南沙群岛自古就是中国领土，但由于历史及国力等原因，中国直到二战后才对南沙海域实施有效控制，目前中国大陆实际控制着南沙群岛8个珊瑚礁，台湾则控制了南沙群岛最大的岛屿太平岛。

   早在13世纪，中国渔民就在太平岛附近海域作业，但近代随着国力衰落中国遂丧失了对其的控制权。1939年4月，日军攻占太平岛，并将其更名为长岛，纳入高雄市管理。日本战败后，1946年11月，中国政府派出“中业号”、“永兴号”、“太平号”、“中建号”等4艘军舰，由广州出发，前往西沙、南沙进驻接收。为了纪念“太平”舰接收该岛，即以“太平”为该岛命名。图为国军军舰向太平岛驻军补给物资。

    太平岛是南沙群岛中最大的岛屿，面积为0.49平方公里。由于有天然淡水资源，太平岛具有其他任何一个南海岛屿都无法比拟的绝对生存优势。目前太平岛由国军海军和气象人员驻扎，图片为太平岛上矗立的“南疆锁钥”石碑，宣示中国对南海之主权。

    2008年2月，陈水扁搭乘空军C-130运输机前往南沙的太平岛，主持太平机场启用落成典礼。

    国军空军C-130运输机在太平岛降落。太平岛上机场跑道目前仅能供一架运输机起降，国军空军每两个月会派遣一架次的C-130运输机往返太平岛运输物资。

   1988年以前，中国大陆实际上并没有有效控制南沙群岛中的任何一个岛屿、珊瑚礁或沙洲。1987年3月，联合国教科文组织委托中国在南沙群岛建立第74号海洋观察站。1988年1月31日，中国军队6名官兵驾驶小艇登上永暑礁，插上了第一面五星红旗。在随后3月爆发的赤瓜礁海战中，中国战胜越南，占领了南沙群岛的永暑礁、华阳礁、东门礁、南薰礁、渚碧礁、赤瓜礁共6个岛礁，确立了中国大陆对南沙群岛的实际控制。

   永暑礁的礁盘较大，周边没有密切靠近的敌占据点，环境相对安稳，2010年5月永暑礁成功开通了中国移动业务。在南沙群岛中，中国大陆对永暑礁经营得最为完善，是大陆在南沙群岛的行政和军事指挥中心。目前岛上设有海洋观察站、士兵营房和面积约1亩的蔬菜大棚。

   南沙群岛赤瓜礁。1988年3月14日，中越爆发赤瓜礁海战，此战中，越军遭受重创，两艘舰艇沉没、一艘舰艇丧失行动能力，伤亡50余人、被俘40多人，而中国军队损失甚微。其中，被俘的40余人均为登上此礁的越南海军。

现在中国所控南沙群岛建筑已换成第三代高脚屋，也叫“礁堡”。这种在汪洋大海中构筑的永固式礁堡，提高了守礁部队生存、防护和作战能力。

南沙群岛东门礁，边防哨站。东门礁被誉为“南海国门第一礁”，远离大陆1400多公里，面积不及一个足球场大，守岛官兵出门朝前正步走只能走六步，第七步就会掉进海里。

1995年4月，中国在美济礁建造的第二代高脚屋。美济礁位于南沙群岛东部，是个环礁，中间有泻湖，是天然避风良港。1994年12月底，为配合南海渔政部门建设渔港需要，美济礁开始有了长驻该地的船只和人员，并建造了钢结构高脚屋。1995年1月，一名菲渔船船长向菲政府报告称中国正在美济礁修建建筑物，中菲关于美济礁的争夺由此开始。

1998年10月，菲律宾侦察机拍到的，向美济礁运输建筑材料中国货轮。

1998年11月，菲律宾侦察机拍到的，在美济礁附近中国舰船编队。

1999年3月，菲律宾侦察机拍到的美济礁上建筑。菲律宾称，中国在美济礁上建造可以起落直升机的三层混凝土建筑，带有明显的军事目的。图中上部为1995年建造的第二代高脚屋，中部为当年施工人员居住的临时工棚。

1999年3月，美济礁上新落成的中国建筑。

南沙群岛美济礁，守岛人员曾经居住的第二代高脚屋，现在改为种菜、养猪等其他用途。

1999年7月，菲律宾海军一艘英国退役巡逻舰在南海撞沉一艘中国渔船。7月19日，海南省“琼海03061”、“琼海09082”号渔船在南沙海域遭到菲律宾35号炮舰追击及开枪射击，其中“琼海03061”被撞沉，11位船员落水，“琼海09082”遭菲律宾军舰非法劫持，船上有14名船员。在中国政府交涉后，菲律宾释放了落水和被扣船员及渔船。在5月23日，菲律宾军舰也在中沙黄岩岛海域撞沉中国一艘渔船。

1995年5月，南沙群岛中业岛建设中的机场。中业岛是南沙群岛第二大岛，面积约0.33平方公里，以1946年中国政府接收军舰“中业”号命名。1971年，菲律宾政府占领此岛。1978年2月，菲律宾开始扩充南沙岛礁上的兵力，并将此岛设定为占领南沙群岛的指挥中心。

1996年12月，一架菲律宾C-130运输机在中业岛上降落。菲律宾在1970年至1980年期间采取军事行动先后占领中国南沙8个岛礁，中业岛上有常住居民，还有一所“市政厅”及“选举办公室”。

2008年5月，菲律宾空军司令卡敦戈格将军（中）视察占领的中业岛。

2008年5月，菲律宾侵占中业岛后写的欢迎标语。

2008年5月，侵占中业岛的菲律宾守军正在搬运物资。

2008年5月，侵占中业岛的菲律宾守军无比自豪地在沙滩上散步。

1995年4月，越南占据的南沙群岛景宏岛。该岛的中文命名取自随同郑和下西洋的副使王景宏。

　1995年4月，越南占据的南沙群岛奈罗礁，1988年被越南侵占，目前越南在该礁上建有一座礁堡，驻军规模在一个班10左右。
1995年4月，越南占据的南沙群岛景宏岛。

1999年3月，越南在南沙群岛安波沙洲上建造的灯塔。越南对南沙群岛的据有始于南越，南越在1973年7月至1974年2月先后占有南沙群岛的鸿庥岛、南子岛、敦谦沙洲、景宏岛、南威岛和安波沙洲，并派军驻守；越南统一后，越南于1979年9月和1982年1月先后发表白皮书，声称对西沙和南沙两群岛拥有全部主权。值得一提的是，在1974年以前，北越政权一直正式承认西沙和南沙群岛是中国领土，目前越南实际控制南沙群岛29个岛屿与珊瑚礁。

2010年4月，由马来西亚控制的南沙群岛弹丸礁上的机场。1983年，马来西亚海军于此岛建设海军基地，而此岛的潜水娱乐场地已经运作了许多年。1993年夏，飞机跑道及渡假中心初步建成。目前，马来西亚控制南沙群岛8个珊瑚礁。

2010年4月，一架马来西亚航班降落在弹丸礁上。1994年，马来西亚正式对外开放岛上观光，定期有航班，算是南沙使用最频繁的机场

2011年6月14日，越通社公布一组越南海军在其侵占的南沙群岛毕生礁进行军事训练的照片。

越南已经在毕生礁上建造了灯塔和营盘。

2007年4月，南威岛越南守军欢迎上岛观光的游客。2004年，越南政府开办前往南沙群岛的旅游团，让旅客乘坐改装军舰到多个岛屿旅游，其中包括南威岛。

南威岛，是南沙群岛西南部最重要的岛屿，越南将占据南沙群岛第一线军事指挥中心设在这里。1947年和1983年中国政府公布名称为南威岛，是纪念1946年接收该岛时广东省政府主席罗卓英（号慈威），兼有接收舰队威镇南海之意。