在古代，“作家”一词的字面意思：作，为也；作家，即治家、理家，管理家务。这个词最早出自裴松之为《三国志》作注的时候所引东晋习凿齿《襄阳记》一书。杨颙担任诸葛亮的主薄，主管各种文书，但是诸葛亮却事必躬亲，总是亲自检验薄书。杨颙于是劝谏道：“为治有体，上下不可相侵，请为明公以作家臂之。”这里的“作家”一词是动词，就是指管理家务。而“作家”当作今天的意思讲，始于唐代。按照现在字典上的意思：是指在写作上有突出贡献的人。