水循环指地球上各种形态的水，在太阳辐射、地球引力等的作用下，通过水的蒸发、水汽输送、凝结降落、下渗和径流等环节，不断发生的周而复始的运动过程。

太阳辐射和重力作用是形成水循环的外因，水分在太阳辐射的作用下离开水体升到空中并向其他地方运动，又在重力作用下降回地面并流向海洋，太阳辐射和重力作用为水循环的发生提供了动力条件。水在通常环境条件下，它的三态（气态、液态和固态）容易相互转化而不发生化学变化，这是形成水循环的内因。

水循环是多环节的自然过程，在蒸散、水汽输送、降水、下渗和径流五个环节中，蒸散、降水和径流是主要的环节。这三个环节构成的水循环决定着全球的水量平衡，也决定着一个地区的水资源总量。根据循环的范围不同，水循环可以分为海陆间循环、陆上内循环和海上内循环三种形式。

水循环是地球上最重要的物质循环之一，对地球表层结构的演变和人类可持续发展都有重要意义。水循环不仅是水资源和水能资源可再生的根本原因，而且是地球上生命不息，并不断延续的重要原因。水循环能够促进自然环境中物质和能量迁移转化，使地表的太阳辐射重新分配，以及源源不断地向海洋输送大量泥沙、有机质和营养盐类。水循环能够影响地壳运动，通过不断的冲刷、侵蚀、搬运和堆积等塑造地貌形态，对地震、滑坡等地质灾害的形成具有一定的激发作用；对天气现象和气候特征也具有重大影响，水循环中的蒸发、水汽输送和降水均在大气中进行，其强弱及其路径直接影响到区域的天气过程，并决定了区域的基本气候特征。