动作电位是可兴奋细胞兴奋时，细胞内产生的可扩布的电位变化，是在静息电位的基础上产生的，是一个连续的变化过程。它一旦在细胞的某一部位产生，就会迅速向四周扩布。

动作电位变化过程可简述如下：1.静息相。静息时，细胞处于极化状态，即静息电位的状态。这是动作电位的初始状态。2.去极相。细胞感受刺激后，细胞膜在静息电位基础上立刻爆发快速而连续的电位变化。首先静息电位的绝对值很快减小到零，进而膜电位发生反转，由原来的外正内负转为外负内正，形成动作电位曲线的上升支。上升支进行的时间很短，约在0.5毫秒内完结。3.复极相。动作电位的上升支很快从顶点快速下降，膜内电位由正变负，直到接近静息电位的水平，形成曲线的下降支。

动作电位的上升支和下降支，其持续时间都很短，历时不超过2.0毫秒。所记录下来的图形很尖锐，因此称为锋电位。锋电位之后还有一个缓慢的电位波动，时间较长，波动较小，称为后电位。它是膜电位恢复到静息电位前的微小波动。后电位完结后细胞膜电位才完全恢复到静息电位水平。

动作电位是在静息电位基础上爆发的一次电位快速上升又快速下降以及随后的缓慢波动过程。它包括锋电位和后电位两种电位变化，或者说包括去极化和复极化两个时相。其中的锋电位，特别是它的上升支是动作电位的主要成分，一般所说的动作电位就是指锋电位。