胰岛素抵抗（IR）指的就是，胰岛素抵抗个体血液中同样浓度的胰岛素所产生的生物学效应（即对代谢的影响）比正常者降低了。研究发现，在给不同个体注射同样剂量胰岛素后，血糖的降低程度各异。换句话说就是，如果要想达到相同幅度的血糖降低，胰岛素敏感者所需的胰岛素数量较少，而胰岛素抵抗者所需胰岛素数量较多。因此，胰岛素抵抗个体的胰腺负担更重。

多因素共同作用的结果

胰岛素抵抗虽然存在遗传性，但是，胰岛素抵抗的程度从一个人出生到死亡并不是一成不变的，即便是从早晨到夜晚也是在变化的。所以，胰岛素抵抗应该是受到“天生的”、“遗传的”和“后天的”因素共同影响的。最近的研究显示，胰岛素抵抗通常是最先出现的，随后才出现胰岛素缺乏。因此，胰岛素抵抗在2型糖尿病的发病过程中扮演着重要的角色。

那些原本就遗传了胰岛素抵抗，后来又出现了肥胖，同时还存在心理应激的人发生糖尿病的可能性就非常高，而且很容易发生脆性糖尿病（即血糖容易波动，非常难以控制）。由此可见，患者在通过遗传获得了胰岛素抵抗之后，肥胖、缺乏运动、应激等因素在糖尿病发病中起了推波助澜的作用。
胰岛素抵抗原因有很多
    除了上述情况外，还有一种胰岛素抵抗发生在妊娠期或青春期(主要是女性)，属于一种生理性变化。例如，与青春期发育有关的激素，尤其是雄性激素，和胰岛素抵抗有着密切联系。引起胰岛素抵抗的病理因素则包括了应激、恶性疾病（如癌症）等因素。

机体在被注射了不纯的胰岛素制剂后，可能会产生胰岛素抗体，从而也会引起胰岛素抵抗，我们称之为胰岛素抗药性。通过注射高纯度的速效胰岛素类似物可以降低胰岛素抗体水平，逐渐消除胰岛素抗药性。

代谢综合征的“核心”

    胰岛素抵抗还是代谢综合征中最重要的特征之一。代谢综合征曾被称为胰岛素抵抗综合征，它包括了肥胖、高血糖、高血压和血脂异常等一组在代谢上相互关联的危险因素。研究发现，亚洲人群比欧洲人群的胰岛素抵抗发生率更高，近年来亚洲（尤其是印度和中国）糖尿病人数的激增除了遗传因素外，生活方式改变、缺乏运动、肥胖和应激起了关键作用。

很多高血压患者都被发现存在胰岛素抵抗的问题，这主要是由于胰岛素抵抗个体血中胰岛素水平升高，进而通过一系列作用机制造成水钠潴留和动脉粥样硬化加剧。高胰岛素血症个体还存在甘油三酯水平升高和高密度脂蛋白胆固醇（“好”胆固醇）水平降低的变化，这也会增加冠状动脉疾病的发生风险。

    最近的研究数据显示，胰岛素抵抗状态可以被视为心血管疾病的前驱表现，这主要就是因为胰岛素抵抗所带来的血脂异常和血压升高作用。一项大型研究还发现，肥胖、高血压和血脂异常在女性中更为常见，也就是说女性更易出现代谢综合征，更易发生心血管疾病。