曹娥投江是历史上真人真事。

    据史书记载，东汉汉安年间的五月初五，曹娥的父亲曹盱（会稽上虞人）在迎伍神（伍子胥）的祭祀活动中不幸落水，数日不见尸体。当时年仅十四岁的曹娥，昼夜沿江嚎哭。这样一直过了十多天，曹娥在江岸上仿佛看到水中挣扎的父亲，马上跳入江中，结果被江水吞没。几天后，人们发现紧紧抱着父亲的曹娥尸体浮出水面。县府知事为了表彰曹娥的事迹，遂将舜江改为曹娥江，并在江边为曹娥建庙立碑。

    后来，文学家蔡邕途径曹娥镇，拜读曹娥碑，在碑的背面题“黄绢幼妇，外孙齑(击)臼”八字。这是一个隐语，每两个字里暗含一个字：黄绢是有色的丝，隐喻“绝”字；幼妇即少女，隐喻“妙”字；外孙是女之子，隐喻“好”字；齑是姜、蒜一类的辛辣之物，盛在臼中，意为受辛，隐喻“辤”（辞）字，合起来就是“绝妙好辩”四字。

    “黄绢幼妇，外孙齑臼”玩的是文字游戏，没有多少实际意义。但孝女曹娥的名字在历史上却非常响亮。《后汉书·列女传》专门辟有“孝女曹娥”。     

    李白在他的《送王屋山人魏万还王屋》一诗中有“笑读曹娥碑，沉吟黄绢语”说的就是蔡邕题碑这个故事。