1988年5月14日，北京市由当时的陆宇澄副市长主持宣布：北京市拍卖市场正式开业。陆市长强调这是一个新事物，要大胆探索，积极支持，努力办好。北京市拍卖市场跻身拍卖大潮，使绝响了30年的拍卖槌声终于又从中国首都传出。

为什么不叫拍卖行、拍卖公司？却叫“拍卖市场”？这里还有一段“小插曲”。最先计划恢复成立拍卖企业的实际上也正是50年代由拍卖行公私合营转成的信托行业，当时主管北京信托商店的是北京市第一商业局。在讨论这家拍卖公司的名称时争议很大，谁也说服不了谁。正值当时全国都在兴建各种交易市场的热潮中，某位市领导突发奇想，我们不如就叫“拍卖市场”吧，又时髦又显得很大很气魄。就这样，北京市拍卖市场在北京注册成立了。

当天，在北京的民族文化宫西厅，在北京市拍卖市场的成立大会上同时举办了首届拍卖会。拍卖会上，紧张而热烈的场面此伏彼起，竞拍气氛异常浓厚。其中在拍卖一把仿明式榆木圈椅时，起叫价为800元，尽管这在当时不是个小数目，但竞买者互不相让，致使价格迅速攀升，连过1000元、1500元、1700元……大关，历经八轮竞价，最后才由一位澳大利亚人瑞得曼以2200元一举拍中。5月15日的《人民日报》在报道中说：“瑞得曼先生是中国拍卖市场第一位外国买家”。

首届拍卖会下来，北京市拍卖市场便初战告捷，营业额达20多万元。

20天以后的6月3日，北京市拍卖市场与北京文物商店联合举办了一次文物专场拍卖会。共有33件拍卖品，全部是打过火漆可以外销出境的文物。其中有瓷器、书画、丝毯等。拍卖会上有7件拍卖品成交。

然而，复兴不久的拍卖企业没走几步，就陷入了困境。原因何在? 无货可拍。按当时拍卖行管理者们的说法，能惨淡经营，保住不关门就不错了。

    拍卖行们慢慢发现到：大量被工商、税务、海关等部门罚没的物品，以及各党政机关收受的需上交的礼品等，不是都可以送进拍卖行公正、公开地拍卖吗?

据当时了解，北京处置罚没公物的权利机关将公物“内部处理”的现象十分严重，比如将罚没物资擅自交给下属的劳动服务公司变卖，有的紧俏货被一些部门的工作人员私分，有的则成了部门之间拉关系、走后门的礼物。许多商品定价很低，严重偏离了其本身价值，致使国家蒙受损失。

一位新华社北京分社的女记者及时发现了这一问题。