B级片是美国电影文化中一个很值得关注的现象，也是美国电影运营过程中一个奇特的产物。

我们知道，早期美国电影，片方的收入十分依赖于票房。当时影院放映的模式是“打包模式”，一张票包含一套片子：一部主打影片，一部十几分钟的卡通片，一部新闻片再加上一部电影预告片。这种打包模式叫做bottom of the bill。由于当时摄影技术的限制，卡通片在表现形式上常常比主打影片更为灵活多变，情节也更加有趣，常常比主打影片更能吸引观众。这种打包放映的模式促成了美国卡通电影的繁荣，迪斯尼公司的崛起便来源于此。

30年代经济大萧条时期，由于社会经济迅速衰退，影院的观众也迅速减少。卡通片逐渐吸引不了观众的兴趣，新闻片也由于“no news is good news”的原因逐渐失去了观众，为了保证票房，片方推出了一种新的打包模式，将新闻片和卡通片砍掉，代之以一部时间短于主打影片的低成本电影。这种打包模式被称为 double  bill,放映的影片也被分为A/B。这种时间短，成本低的影片，便被称为B 级片。二战之后，特别是50年代电视的普及，使得电影业不得不大幅度改革以适应电视剧带来的冲击，双片制逐渐取消，但B级片的称呼却流传了下来，专指那些成本不高，演员名气不大，商业气息浓郁的类型电影。

早期的B级片由于和主打的A级片往往出于同一片方，因此常常与A级片套拍，为了节省成本，往往就使用A级片现成的布景和道具，演员也多是A级片的二线演员或过期的演员，情节则多是暴力、凶杀、恐怖等内容，由于审片机构对B级片并不重视，审查也不严密，色情内容也很快进入了B级片中。随着色情内容的不断加强，B级片又分化出了一个新的片种，就是我们熟悉的adult movie。

尽管B级片的产生是一种纯商业行为，B级片的制作精良也无法与A级片相比。但由于B级片推出后很受观众欢迎，迅速引起了片方的注意，许多大的制片公司迅速成立了独立的部门，专门开发B级片。由于B级片的审查并不严格，给了导演以较大的创作空间，使得许多出色的导演和演员都钟情于B级片。美国电影史上有许多B级片成为影响至今的佳片，警匪片、西部片、惊悚片等类型片的主战场就是B级片市场，在美国电影史乃至世界电影史上均占有一席之地的《金刚》，在推出时也是作为类型片推出的。

时至今日，好莱坞的B级片发展已经十分成熟，不仅培养出了大量的阿诺施瓦辛格、史泰龙乃至今日颇为抢眼的杰森·斯坦森等一大批B级片演员，也培养出了罗杰·科曼、塞缪尔·富勒、唐·西格尔等大批主攻B级片的出色电影导演，许多著名导演也是由B级片成名的，比如马丁·西斯科塞。斯皮尔伯格的成名作《大白鲨》，在推出时的市场定位也是B级片。

好莱坞的B级片商业套路十分明显，著名的导演们甚至写出过教程，有许多现成的经验：时代背景要设定在现代，节省布景成本（这一规律实际上早被打破，著名导演罗杰·科曼曾经开玩笑说自己可以拍一部《罗马帝国兴亡史》，只要“一群漂亮的金发姑娘和一片丛林”）；女主角要性感漂亮，反派人物要冷静沉着富有魅力；主人公尽量选择平民化的英雄；政治立场尽量偏左翼；裸露的镜头要选背面，因为按照审片制度可以背面可以露全身……对比目前的商业片，这些规律是可以得到印证的。有人也把B级片的规律简化为“3B”：blood （血腥），breast（暴乳）和biker（飚车族），这是偏激的说法了。

由于B级片的发展，其制作成本也越来越高，周期也越来越长，A级片和B级片之间的区别已经十分模糊了。一部影片是A级片还是B级片，很大程度上决定于媒体的喜好。比如《黑客帝国》这样的大成本电影，也被美国的部门媒体归入B级片的行列。值得一题的是，被国内影人视为文艺片的部分电影，比如梅格·瑞恩的《西雅图夜未眠》，实际上在美国也被归入B级片，因为成本不高。梅格·瑞恩由B级片成名，其A级片大制作倒往往一片骂声。再比如《泰坦尼克号》这样的A级片，其基本创作手法和情趣，其实也是属于B级片的。

B级片并不等于低劣之作，它反映了美国大众社会的审美情趣与心理状态。实际上，美国一年推出的电影在500部左右，其中只有20％左右属于A级片，80％左右属于B级片。换言之，B级片主导了美国的主流电影市场，也是制片商最庞大的“摇钱树”，美国导演和演员的主流群体，就是B级片导演和B级片演员。

最后再说一句，美国导演对B级片并不排斥，到是许多华裔导演似乎很反感B级片。吴宇森曾经表示自己拍《风语者》就是为了摆脱美国媒体加给他的B级片导演的帽子，拍《赤壁》是否也有这个动机大可存疑，不过显然，老吴的A级片，成就远远比不了B级片的。