公元317年，西晋灭亡后，司马睿建立东晋，授葛洪为关内侯，“食句容邑二百户”。后来朝中大乱，司马睿忧愤而死，葛洪也远离官场，潜心著述，并走上了修道炼丹之路。

　　“原始化学”炼丹术

　　葛洪博闻多识，很有才学。他著有《抱朴子》内、外篇，“又传俗所不列者为《神仙传》十卷，又撰高尚不仕者为《隐逸传》十卷”，著述十分丰富。

　　起初，他以儒家正统自居，认为“道家之言，高则高矣，用之则弊”。40岁前后，他的观念发生变化，称“道者，儒之本也；儒者，道之末也”，开始尊奉黄老之道，研究炼丹与养生之术。

　　丹砂(又称朱砂)是炼丹的重要原料，是一种红色物质，主要成分为硫化汞。汞即水银，是常温下唯一呈液态的金属，可通过加热的方法从丹砂中提炼出来。古人认为，按照一定的配方，将铅、硫等金属与水银一起反复烧制(即“还丹”)，炼出的丹药可使人长生。

　　在《神仙传》中，葛洪记载了东汉炼丹家魏伯阳的生平。魏伯阳著有《周易参同契》一书，是炼丹史上最早的理论著作，后世称其为“万古丹经王”。此书多用隐语，核心内容就是“金液还丹”。

　　葛洪在此基础上更进一步，提出化学反应的可逆性。如他在《抱朴子·内篇》中写道：“凡草木烧之即烬，而丹砂烧之成水银，积变又成丹砂。”意即硫化汞经加热可分解出汞，汞与硫反应生成黑色的硫化汞，再加热则变成红色的硫化汞。这是一种人工合成硫化汞的过程，类似的过程还有很多，因此，炼丹术也被称为化学的“原始形式”。

　　服食丹药可长生的想法当然是荒谬的。古往今来，多少人因此丧命，长生不老的却没有一个。尽管如此，炼丹术对近代化学的贡献是举世公认的。它传入西方后，和西方炼金术一起，成了近代化学的前身。

　　葛洪在书中记录的化学试验还有很多，并将其应用到医学上，如用水银软膏外涂治疗皮肤病等。

　　埋头炼丹的日子过了十来年，葛洪的生活越发窘迫。无奈，他只得考虑担任一官半职以换取俸禄。公元332年，听说交趾一带产丹砂，他便自请担任勾漏(今广西北流)令，并携子侄前去上任。行至广州时，他被广州刺史邓岳挽留，从此隐居罗浮山炼丹、著述，直至终老。

　　兼习医术以济世

　　2015年，屠呦呦在演讲中说，她和团队提取青蒿素治疗疟疾时，受到葛洪《肘后备急方》的重要启发。在这部医药学著作中，葛洪记载了青蒿治疟疾的方法，即“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之”。

　　《肘后备急方》是葛洪的医药学著作之一。他认为修道者应该兼习医术，治病救人，并收集了大量的常用药方，“率多易得之药”，以供人们备在家中救急。如用松节油治疗关节炎，用铜青(碳酸铜)治疗皮肤病，用雄黄消毒、艾叶驱虫等，很有实用价值。

　　同时，葛洪也很注意对急病的预防和治疗。他所说的急病，多指急性传染病，古人认为是由鬼神引起的。葛洪在书中第一次记载了天花，提出急病并非由鬼神引起，而是中了外界的疠气。

　　在《肘后备急方》中，他还记载了狂犬病如何治疗，即用“以毒攻毒”的方法免疫，将疯狗的脑子敷在病人的伤口上。

　　葛洪的炼丹术及医药学成就对后世影响深远，如南北朝时期的“山中宰相”陶弘景、隋唐时期名医孙思邈等，都在很大程度上受了他的影响。

　　晚年时，葛洪隐居广东罗浮山，优游度日。有一天，他自觉大限将至，便给邓岳写信，称自己“当远行寻师，克期便发”，意即要辞世了。邓岳见信后急忙赶到罗浮山，却没能见到葛洪最后一面。

　　公元363年，袁弘任南海太守时，曾登罗浮山作《罗浮记》，记载葛洪去世时的情景，称葛洪卒时61岁。后来的《晋书》等则记载葛洪卒时为81岁。

　　尽管葛洪在文学、医药学等方面卓有成就，但后人对他修道炼丹的经历更感兴趣，并将其当成诗画等创作的重要题材。如杜甫在《赠李白》一诗中说：“秋来相顾尚飘蓬，未就丹砂愧葛洪。痛饮狂歌空度日，飞扬跋扈为谁雄？”

　　葛洪举家移居罗浮山的故事，也在历代书画中多次出现，其中以元代王蒙的《葛稚川移居图》最为著名。从炼丹术士到化学家，这也是葛洪多彩人生的一部分。