所谓汉奸，指的是投靠侵略者，通敌卖国的人（原指汉族的叛徒）。“汉奸”一词最早见于《清史稿》，而汉奸却从古到近代都有，最早的汉奸当是西汉时的中行说。
    中行说是西汉文帝时人，原为宫廷太监。当时匈奴著名的冒顿单于病死，其子稽粥立，号老上单于。汉文帝鉴于国内不稳，各路诸侯对帝位虎视眈眈，且国力尚未恢复，无力与强大的匈奴进行一场旷日持久的战争。只好继续与匈奴和亲，文帝下令送宗室女去匈奴，并让太监燕地人中行说作为陪同侍臣一起去。中行说不肯去，被汉廷强行派遣。怨恨之下，他对汉文帝说：“我如果到了匈奴就肯定会威胁汉国。”文帝只当他在说气话，也不以为意。没想到中行说一到了匈奴，果然就立刻归降，并深受老上单于欢喜、宠信。
     中行说竭力劝说匈奴不要太看中汉朝衣服食物的精美，增加匈奴对自己食物、器械、风俗的自信心，还教给匈奴人记数方法，从此这些蛮族才知道算数。在中行说的鼓动下，老上单于在给文帝回书中口气傲慢，对汉朝使臣也威逼利诱，动不动就索要钱物金银，不给就威胁秋熟后大发兵马入汉境中践踏。
　　中行说在匈奴数十年间先后侍奉老上单于、军臣单于和伊稚斜单于，是名副其实地“三朝元老”。中行说熟知汉国内外，并且颇有谋略，着实替匈奴出了不少主意，让汉吃了不少的亏。最后汉匈漠北之战前，中行说终于病死，临死前还不忘忠心向伊稚斜单于献计，把病死的牛羊都丢入水源当中，企图使汉军感染瘟疫。所幸汉军事先觉察，做了防范，漠北之战仍以汉军的全胜而告终。但其后不久，汉军杰出的年轻将领霍去病病逝，有人推测正是他在漠北喝了含有病毒的水而感染了疾病去世，虽然没有足够的证据，但这种说法还是流传了下来。
　　综看中行说的所做所为和他所处的时代，称他为“汉奸的始祖”名副其实。