在人类思想文化史上，方位观念是一个重要标志，上下和四方观念的确立，说明人类具有了空间想象的能力，由实物到想象，由具体到抽象，由感性到理性，这是人类思想进步最基本的方向。中国人的上下观念早在远古时期就有了，最初来自对天地的认识，除了日月星辰外，还有对形体的认知，其中一个重要观念就是天圆地方。1982年在江苏武进寺墩出土的大玉琮被确认为公元前三千年以前的玉器，从而证明早在五千多年前中国人就有了天圆地方的观念。

   玉琮是一种外方内圆、柱形中空、饰以动物纹样的玉器。《周礼•大宗伯》中说，“以玉作六器，以礼天地四方，以苍碧礼天，以黄琮礼地”，郑玄注中说，“礼神者必象其类，碧圆象天，琮八方象地。”琮是天地贯通的象征，也便是贯通天地的一项手段和法器。玉琮是玉制的，本身十分圣洁，它的外部被雕成方形，与古人心目中的大地相同，它的内部是圆的，与古人心目中的天穹相似，它的中间是空的，能够象征天地上下相通，所以可以在祭祀时供奉天地，拥有沟通天地，接引鬼神的神秘力量。
   

   天圆地方的观念从天文学上讲是错误的，今天我们谈论其对错本身没有任何意义，关键是这一观念和由此生发的许多思想早已深入中国文化的内核，至今还在影响着我们。在漫长的历史长河中，中国人一直坚信方圆是事物的基本形态。如《管子•形势解》中说，“以规矩为方圜则成，以尺寸量长短则得。”《尹文子•大道上》上说，“生于不称，则羣形自得其方圆。名生于方圆，则众名得其所称也。”《淮南子•俶真训》中说，“今盆水在庭……浊之不过一挠，而不能察方员。”同时，古人也把方圆作为处理问题的基本方法。方即正，就是要方正，做人要方正，做官也要方正，如孔子所说，“政者，正也”。所以贯通中国伦理的一个至高境界就是方正。圆即圆通，强调的是随形而变通，也即随机应变。《鬼谷子》捭阖第一中的捭阖其实就是方圆，也是一种纵横术。唐朝李华《咏史》之四曰：“如何得良吏，一为制方圆。”宋朝苏轼《谢王内翰启》曰：“奇文高论，大或出於绳检；比声协句，小亦合於方圆。”说的其实是一种思维方法。
    方圆思想后来逐步演变为中国人的处世之道，很多思想、文化都贯穿了这样的精神。如和谐精神，其源头就起于此，中国人出世与入世相得益彰的精神也源于此，协调、调和、权变等都是圆法的不同体现。但中国人向来主张该方则方，该圆则圆，中国人的方圆本性决定了中国人具有极强的适应环境能力，进而成为一个民族极强的生命力，百折不挠，生生不息。