话说在一条叫清仁巷中，住着一位乡绅，姓甄名费，字士隐。因家中有些钱财，甄士隐平日喜欢养好吟诗，好结交朋友，在当地也算一望族。在其住所边有一寺庙，因为非常狭小，被叫作“葫芦庙”。庙里暂时借住一位准备上京赶考的穷书生，姓贾名化，字时飞，号雨村，湖州人。平日，两人经常在一起喝酒吟诗。甄士隐非常欣赏贾雨村才华，认为此人将来肯定能考取功名，必将有所作为，前途不可限量，在得知贾雨村因无路费被迫滞留葫芦庙靠卖字维持生计时，慷慨解囊，主动送给贾雨村50两银子和两件冬衣。次日，甄士隐修一封书准备让在京朋友关照贾雨村送来时，才知贾雨村收下东西后，连夜启程赴京，也没有告诉甄士隐。

    甄士隐年过半百，唯有缺憾是膝下无子，只有一位三岁的女儿，名叫英莲，夫妻俩仍百般怜爱。不料，在元宵节时，佣人霍启抱着英莲观灯时，把英莲放在台阶上，自己去小便，回来时，那还有英莲，霍启怕主人怪罪，也逃走了。甄士隐两口也是想尽法子四处寻找，都没有打听到英莲下落。

    清仁巷有人家炸供果，失火，把个整条街道烧得像个火焰山。甄士隐房财也被烧个精光。甄士隐夫妻只得搬到岳父封肃处住。

    甄士隐外出时，遇到一位癞头和尚，拄着拐杖，身披腌臜袈裟，嘴里喃喃念道：

    世人都晓神仙好，惟有功名忘不了；古今将相今何在，土冢一堆草没了。

    世人都晓神仙好，只有金银忘不了；终朝只恨聚无多，用到多时眼闭了。

    世人都晓神仙好，只有姣妻忘不了；君生日日说恩情，君死又随人去了。

    世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了；痴心父母自古多，孝顺儿孙谁见了。