匡超人为人乖巧，在船上不拿强拿，不动强动，一口一声只叫“老爹”，那郑老爹甚是欢喜，有饭叫他同吃。

匡超人自心里叹息：“有钱的不孝父母；像我这穷人，要孝父母又不能。真乃不平之事！”

他娘捏捏他身上，见他穿着极厚的棉袄，方才放下心。他父亲匡太公在房里已听见儿子回来了。登时那病就轻松些，觉得有些精神。

若做了官就不得见面，这官就不做他也罢！

他疼的是你，你来家早晚说着他些。

匡超人道：“老爹，我做这小生意，只望着不折了本，每日寻得几个钱养活父母，便谢天地菩萨了。那里想甚么富贵轮到我身上？” 

匡超人虽是忧愁，读书还不歇。

不想这知县这一晚就在庄上住下了公馆，心中叹息：“这样乡村地面，夜深时分还有人苦功读书，实为可敬！”当下传了潘保正来，吩咐道：“现今考试在即，叫他报名来应考。如果文章会做，我提拔他。”过了几天时，县里果然出告示考童生。匡超人买卷子去应考，考过了发出团案来，取了。复试，匡超人又买卷伺候。知县坐了堂，头一个点名就是他。知县道：“你文字是会做的。这回复试更要用心，我少不得照顾你！”匡超人磕头谢了，领卷下去。复试过两次，出了长案，竟取了第一名案首，报到乡里去。匡超人拿手本上来谢，知县传进宅门去见了，问其家里这些苦楚，便封出二两银子来送他：“这是我分俸些须，你拿去奉养父母。到家并发奋加意用功，府考、院考的时候，你再来见我，我还资助你的盘费。” 

开印后宗师按临温州。匡超人叩辞别知县。知县又送了二两银子。他到府，府考过，接着院考。考了出来，恰好知县上辕门见学道，在学道前下了一跪，说：“卑职这取的案首匡迥是，孤寒之士，且是孝子。”就把他行孝的事细细说了。学道道：“‘士先器识而后辞章’。果然内行克敦，文辞都是末艺。但昨看匡迥的文字，理法虽略有未清，才气是极好的。贵县请回，领教便了。” 

他哥见他中了个相公，比从前更加亲热些。

匡超人恼了，道：“我只认得我的老师！他这教官我去见他做甚么？有甚么进见之礼！”潘老爹道：“二相公，你不可这样说了。我们县里老爷虽是老师，是你拜的老师，这是私情。这学里老师是朝廷制下的，专管秀才。你就中了状元，这老师也要认的。怎么不去见？你是个寒士，进见礼也不好争，每位封两钱银子去就是了。” 

太公自知不济，叫两个儿子都到跟前，吩咐道：“我这病犯得拙了！眼见得望天的日子远，入地的日子近。我一生是个无用的人，一块土也不曾丢给你们，两间房子都没有了。第二的侥幸进了一个学，将来读读书，会上进一层也不可知。但功名到底是身外之物，德行是要紧的。我看你在孝弟上用心，极是难得，却又不可因后来日子略过的顺利些，就添出一肚子里的势利见识来，改变了小时的心事。我死之后，你一满了服，就急急的要寻一头亲事，总要穷人家的儿女，万不可贪图富贵，攀高结贵。你哥是个混帐人，你要到底敬重他，和奉事我的一样才是！” 

潘保正道：“你自心里想那处熟，就往那处去。”匡超人道：“我只有杭州熟，却不曾有甚相与的。”潘保正道：“你要往杭州，我写一个字与你带去。我有个房分兄弟，行三，人朝叫他潘三爷，现在布政司里充吏，家里就在司门前山上住。你去寻着了他，凡事叫他照应。他是个极慷慨的人，不得错的。” 

浦墨卿道：“三位先生，小弟有个疑难在此，诸公大家参一参：比如黄公同赵爷一般的年、月、日、时生的，一个中了进士，却是孤身一人；一个却是子孙满堂，不中进士。这两个人，还是那一个好？我们还是愿做那一个？”三位不曾言语。浦墨卿道：“这话让匡先生先说。匡先生，你且说一说。”匡超人道：“二者不可得兼。依小弟愚见，还是做赵先生的好。”浦墨卿道：“读书毕竟中进士是个了局。赵爷各样好了，到底差一个进士。不但我们说，就是他自己心里也不快活的，是差着一个进士。而今又想中进士，又想像赵爷的全福，天也不肯！”支剑峰道：“不是这样说。赵爷虽差着一个进士，而今他大公郎已经高进了，将来名登两榜，少不得封诰乃尊。难道儿子的进士，当不得自己的进士不成？”浦墨卿笑道：“这又不然。儿子的到底当不得自己的！”景兰江道：“众位先生所讲中进士，是为名？是为利？”众人道：“是为名。”景兰江道：“可知道赵爷虽不曾中进士，外边诗选上刻着他的诗几十处，行遍天下，那个不晓得有个赵雪斋先生？只怕比进士享名多着哩！”匡超人听得，才知道天下还有这一种道理。

景兰江道：“冢宰么，是过去的事了！他眼下又没人在朝，自己不过是个诸生。俗语说得好：‘死知府，不如一个活老鼠。’那个理他？ 而今人情是势利的。”

卫先生道：“所以说没有文章者，是没有文章的法则。”匡超人道：“文章既是中了，就是有法则了。难道中式之外，又另有个法则？”卫先生道：“长兄，你原来不知。文章是代圣贤立言，有个一定的规矩，比不得那些杂览，可以随手乱做的。所以一篇文章，不但看出这本人的富贵福泽，并看出国运的盛衰。洪、永有洪、永的法则，成、弘有成、弘的法则，都是一脉流传，有个元灯。比如主考中出一榜人来，也有合法的，也有侥幸的。必定要经我们选家批了出来，这篇就是传文了。若是这一科无可入选，只叫做没有文章。”又问卫先生道：“近来那马静选的《三科程墨》，可曾看见？”卫先生道：“正是他把个选事坏了！他在嘉兴蘧坦庵太守家走动，终日讲的是些杂学。听见他杂览倒是好的，于文章的理法，他全然不知，一味乱闹，好墨卷也被他批坏了。所以我看见他的选本，叫子弟把他的批语涂掉了读。” 

因想起明日西湖上须要做诗，我若不会，不好看相。便在书店里拿了一本《诗法入门》，点起灯来看。他是绝顶的聪明，看了一夜，早已会了。次日又看了一日一夜，拿起笔来就做，做了出来，觉得比壁上贴的还好些。当日又看，要已精而益求其精。

众人都倚着胡公子，走上去借花园吃酒。胡三公子走去借，那里竟关着门不肯。胡三公子发了急，那人也不理。景先生拉那人到背地里问，那人道：“胡三爷是出名的悭吝，他一年有几席酒照顾我，我奉承他？况且他去年借了这里摆了两席酒，一个钱也没有！去的时候，他也不叫人扫扫，还说煮饭的米剩下两升，叫小厮背了回去。这样大老官乡绅，我不奉承他！”一席话，说的没法。

支剑峰道：“三老爷，你何不叫个厨役伺候，为甚么自己忙？”三公子吐舌道：“厨役就费了！” 胡三公子叫家人取了食盒，把剩下来的骨头骨脑和些果子装在里面，果然又问和尚查剩下的米共几升，也装起来。

景兰江见不是事，悄悄在黑影里把匡超人拉了一把，往小巷内两人溜了。

你在客边，要做些有想头的事。这样人，同他混缠做甚么？

酒罢用饭，剩下的就给了店里人。出来也不算帐，只吩咐得一声：“是我的。”那店主人忙拱手道：“三爷请便，小店知道。” 

潘三道：“这是甚么要紧的事！也这般大惊小怪！” 黄球道：“方才这件事，三老爹是怎个施为？”潘三道：“他出多少银子？你想赚他多少？你叫他把银子作速取来！”
当下留在后面楼上，起了一个婚书稿，叫匡超人写了，把与郝老二看，叫他明日拿银子来取。打发郝二去了，吃了晚饭，点起灯来，念着回批，叫匡超人写了。家里有的是豆腐干刻的假印，取来用上。又取出朱笔，叫匡超人写了一个赶回文书的朱签。办毕，拿出酒来对饮，向匡超人道：“像这都是有些想头的事，也不枉费一番精神。和那些呆瘟缠甚么！”

次早两处都送了银子来，潘三收进去，随即拿二十两银子递与匡超人，叫他带在寓处做盘费。匡超人欢喜接了，遇便人也带些家去与哥添本钱。书坊各店也有些文章请他选。潘三一切事，都带着他分几两银子，身上渐渐光鲜。果然听了潘三的话，和那边的名士来往稀少。

李四道：“这事是有钱的。”潘三道：“你且说是其么事？”李四道：“目今宗师按临绍兴了。有个金东崖在部里做了几年衙门，挣起几个钱来，而今想儿子进学。他儿子叫做金跃，却是一字不通的。考期在即，要寻一个替身。这位学道的关防又严，须是想出一个新法子来。这事所以要和三爷商议。”潘三道：“他愿出多少银子？”李四道：“绍兴的秀才，足足值一千两一个。他如今走小路，一半也要他五百两。只是眼下且难得这一个替考的人，又必定是怎样装一个何等样的人进去？那替考的笔资多少？衙门里使费共是多少？剩下的你我怎样一个分法？”潘三道：“通共五百两银子，你还想在这里头分一个分子，这事就不必讲了！你只好在他那分厚些谢礼，这里你不必想！”李四道：“三爷，就依你说也罢了，到底是怎个做法？”潘三道：“你总不要管，替考的人也在我，衙门里打点也在我。你只叫他把五百两银子兑出来，封在当铺里，另外拿三十两银子给我做盘费，我总包他一个秀才。若不得进学，五百两一丝也不动。可妥当么？”李四道：“这没的说了。”当下说定，约着日子来封银子。潘三送了李四出去，回来向匡超人说道：“二相公，这个事用的着你了。”匡超人道：“我方才听见的。用着我，只好替考。但是我还是坐在外面做了文章传递，还是竟进去替他考？若要进去替他考，我竟没有这样的胆子。”

潘三打听得宗师挂牌考会稽了，三更时分，带了匡超人悄悄同到班房门口，拿出一顶高黑帽，一件青布衣服，一条红搭包来，叫他除了方巾，脱了衣裳，就将这一套行头穿上。附耳低言，如此如此，不可有误！把他送在班房，潘三拿着衣帽去了。交过五鼓，学道三炮升堂。超人手执水火棍，跟了一班军牢夜役，吆喝了进去，排班站在二门口。学道出来点名，点到童生金跃，匡超人递个眼色与他。那童生是照会定了的，便不归号，悄悄站在黑影里。匡超人就退下几步，到那童生跟前，躲在人背后，把帽子除下来与童生戴着，衣服也彼此换过来。那童生执了水火棍站在那里，匡超人捧卷归号，做了文章，放到三四牌才交卷出去。回到下处，神鬼也不知觉。发案时候，这金跃高高进了。

郑老爹迎了出来。翁婿一见，才晓得就是那年回去同船之人，这一番结亲真是夙因。

取书出来看了，才知就是他老师因被参发审，审的参款都是虚情，依旧复任：未及数月，行取进京，授了给事中。这番寄书来，约这门生进京，要照看他。

随即接了他哥匡大的书子，说宗师按临温州，齐集的牌已到，叫他回来应考。匡超人不敢怠慢，便收拾行装，去应岁考。考过，宗师着实称赞，取在一等第一；又把他题了优行，贡入太学肄业。

那丈人郑老爹见女婿就要做官，责备女儿不知好歹，着实教训了一顿。女儿拗不过，方才允了。

匡超人也收拾行李来到京师见李给谏。给谏大喜，问着他又补了廪，以优行贡入太学，益发喜极，向他说道：“贤契，目今朝廷考取教习，学生料理，包管贤契可以取中。”又过了几时，给谏问匡超人可曾婚娶，匡超人暗想，老师是位大人，在他面前说出丈人是抚院的差，恐惹他看轻了笑，只得答道：“还不曾。”

匡超人听见这话，吓了一跳，思量要回他说已经娶过的，前日却说过不曾。但要允他，又恐理上有碍。又转一念道：“戏文上说的蔡状元招赘牛相府，传为佳话，这有何妨！”即便应允了。给谏大喜，进去和夫人说下。择了吉日，张灯结彩，倒赔数百金装奁，把外甥女嫁与匡超人。见那新娘子辛小姐，真是沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。人物又标致，嫁装又齐整。匡超人此时恍若亲见瑶宫仙子、月下嫦娥、那魂灵都飘在九霄云外去了。

那想他省里人，过不惯我们乡下的日子。况且你嫂子们在乡下做的事，弟妇是一样也做不来。

匡超人道：“还不是下土的事哩。我想如今我还有几两银子，大哥拿回去，在你弟妇厝基上替他多添两层厚砖，砌的坚固些，也还过得几年。方才老爹说的，他是个诰命夫人。到家请会画的替他追个像，把凤冠补服画起来。逢时遇节，供在家里，叫小女儿烧香，他的魂灵也欢喜。就是那年我做了家去与娘的那件补服，若本家亲戚们家请酒，叫娘也穿起来，显得与众人不同。哥将来在家，也要叫人称呼‘老爷’。凡事立起体统来，不可自己倒了架子。我将来有了地方，少不得连哥嫂都接到任上，同享荣华的。”匡大被他这一番话说得眼花缭乱，浑身都酥了，一总都依他说。

匡超人近日口气不同，虽不说，意思不肯到茶室。景兰江揣知其意，说道：“匡先生在此取结赴任，恐不便到茶室里去坐。小弟而今正要替先生接风，我们而今竟到酒楼上去坐罢，还冠冕些。” 

蒋刑房道：“这本城的官并不是你先生做着，你只算去看看朋友，有甚么赏罚不明？”匡超人道：“二位先生，这话我不该说，因是知己面前不妨。潘三哥所做的这些事，便是我做地方官，我也是要访拿他的。如今倒反走进监去看他，难道说朝廷处分的他不是？这就不是做臣子的道理了。况且我在这里取结，院里、司里都知道的。如今设若走一走，传的上边知道，就是小弟一生官场之玷。这个如何行得？可好费你蒋先生的心，多拜上潘三哥，凡事心照。若小弟侥幸，这回去就得个肥美地方，到任一年半载，那时带几百银子来帮衬他，到不值甚么。” 

冯琢庵又问道：“操选政的，还有一位马纯上，选手何如？”匡超人道：“这也是弟的好友。这马纯兄理法有余，才气不足。所以他的选本也不甚行。选本总以行为主，若是不行，书店就要赔本。惟有小弟的选本，外国都有的。”