关于北京城，大家知道的是明成祖朱棣时规划和营造了北京，北京城的设计和规划，放在今天都一点不落后，北京的中轴线、紫禁城、四九城……几乎是中古时期最完美的城市，清朝入关，顺治帝仍以紫禁城为皇宫，而样式雷，其实就是对清样式房掌案雷家几代人的尊称。用今天的话讲，就是有清一代，样式雷是清朝皇家首席建筑设计师，也是建筑师，紫禁城、圆明园、颐和园、天坛等等，都是雷家设计和参与营造的。这些皇宫、苑囿、坛庙现在都列为了世界文化遗产，其实雷家就是今天我们说的大国工匠。

       在十七世纪末年康熙帝时，一个南方匠人雷发达来北京参加营造宫殿的工作。因为技术高超，很快就被提升担任设计工作。从他起一共七代直到清朝末年（雷金玉、雷声征、雷家玺、雷景修、雷思启、雷廷昌），主要的皇室建筑如宫殿、皇陵、圆明园、颐和园等都是雷氏负责的。这个世袭的建筑师家族被称为“样式雷”。

       样式雷祖籍江西永修，从第一代样式雷雷发达于康熙年间由江宁（现江苏南京）来到北京，到第七代样式雷雷廷昌在光绪末年逝世，雷家有七代为皇家进行宫殿、园囿、陵寝以及衙署、庙宇等设计和修建工程。因为雷家几代都是清廷样式房的掌案头目人（用今天话说就是首席建筑设计师），即被世人尊称为"样式雷"，也有口语话"样子雷"的叫法。
        雷发达在很长时间内被认为是样式雷的鼻祖。在样式雷家族中，声誉最好，名气最大，最受朝廷赏识的应是第二代的雷金玉。他因修建圆明园而开始执掌样式房的工作，是雷家第一位任此职务的人。康熙在《畅春园记》里曾经提到他非常牵挂一位杰出的匠师，即指雷金玉。
        直至清代末年，雷氏家族有6代后人都在样式房任掌案职务，负责过北京故宫、三海、圆明园、颐和园、静宜园、承德避暑山庄、清东陵和西陵等重要工程的设计，同行中称这个家族为“样式雷”。雷氏家族进行建筑设计方案，都按1/100或1/200 比例先制作模型小样进呈内廷，以供审定。模型用草纸板热压制成，故名烫样。其台基、瓦顶、柱枋、门窗以及床榻桌椅、屏风纱橱等均按比例制成。雷氏家族烫样独树一帜，是了解清代建筑和设计程序的重要资料。留存于世的部分烫样存于北京故宫。

       最早关注和研究样式雷的是民国时期中国营造学社及社长朱启钤，人称朱桂老，最早收购和建议北平图书馆收购样式雷图档的也是朱桂老，据说有十卡车之多。使这批珍贵遗产得以部分保留下来，现已被联合国教科文组织列入《世界记忆遗产目录》。