在避暑山庄的东北部有八座藏传佛教寺庙，俗称“外八庙”。普陀宗乘之庙和普宁寺是规模最大的二个庙宇，导游说二者只能选一，我们没有请香拜佛的计划就选择了有“小布达拉宫”之称的普陀宗乘之庙。

普陀宗乘之庙是整个外八庙中规模最大的一座，占地22万平方米，建于乾隆三十六年(1771年)，是乾隆为了庆祝他本人60寿辰和他母亲皇太后80寿辰而建的。普陀宗乘是藏语“布达拉”的意译，即吉祥的普陀山。西藏佛教徒认为达赖喇嘛居住的宫殿称为“布拉达宫”。普陀宗乘之庙仿照西藏布达拉宫建造，所以俗称“小布达拉宫”。整个寺庙基本上采取了藏式寺庙的建筑格局，依山就势，参差错落地修建着40多座红台、白台和喇嘛塔，主体建筑大红台建在山顶上，显得气势磅礴。

山门南向，由藏式城台及汉式庑殿组成。城台为砖石结构，前开三孔拱门，拱门上列一横排盲窗，上砌雉碟。
 

碑亭为汉式建筑，亭中三座高大的方形石碑并排矗立，中间一座是《普陀宗乘之庙碑记》，记述了建庙的背景，左右两侧分别立有《土尔扈特全部归顺记》和《优恤土尔扈特部众记》，记载了蒙古土尔扈特部东归和清政府优抚安置的史实。

五塔门，是一座藏式白台，门额为乾隆御题“文圆妙觉”。门上有五座喇嘛塔，自西而东有红、绿、黄、白、黑五色，分别代表火、地、水、风、空，同时也代表了藏传佛教的五大教派。塔身上装饰莲花、宝剑、摩尼珠、法轮、金刚杵，代表五佛五智。从塔门经过表示将佛举过头顶，如“头触佛足”，向佛顶礼膜拜。

五塔门前有两尊石象，据说一头象的力量相当于500匹马的力量，所在它能承担着普渡众生的任务。另外佛教有释迦牟尼诞生时白象入胎的故事。因此，大象被视为大乘佛教的象征。

琉璃牌坊为乾隆时期盛行的“三间四柱七楼”样式，与北京北海小西天的“须弥春”及香山静宜园的牌坊相似。正中匾额上刻有“普门应现”四字，为乾隆御笔，意思是普渡众生之门，到此可以看见观世音菩萨。后面也有一匾上刻“莲界庄严”，意为观世音菩萨居住之处非常庄严。这道牌坊是一道等级分界线，清朝时有明文规定：“凡蒙古、扎萨克等来瞻礼者，王以下、头等台吉以上及喇嘛等，准其登红台礼拜。其余有官职者，许在琉璃牌坊瞻叩，余概不准入庙门。”
 

琉璃牌坊北为罡子殿，此处原为经堂，四面砌藏式雕房高墙，墙面设三层盲窗，东、南为一层僧房，西砌蹬道，北面僧房顶起庑殿，单檐绿琉璃瓦顶，面宽五楹，进深两间，内供吉祥天母、四面护法神、大梵天。
 

罡子殿东为东殿，亦称东罡殿，平面成“乙”形，两层。此殿原为僧房，现供五尊密宗无上瑜伽密乐空双运双身修法像欢喜佛。

罡子殿西北一套院为西殿，亦称西罡殿，是经堂，平面成“厂”形，正南辟门，北房两层，硬山灰瓦顶。内供主尊吉祥天母，原在权衡三界殿供奉，文革后移此殿展出。
 

大红台南两侧散置30余座大小白台，成“×”形不规则布置。白台分殿台、楼台、敞台、实台，形状不一，体量不等，功能各异。层高一至四层，二、三层者居多，大都白灰抹面，青砖镶边红色盲窗，琉璃砌顶，上檐挑出淌水长瓦。白台为藏式平顶碉房形制，建筑用汉族砖混结构法式。有的两座白台组合成一处院落作僧房；有的台上建汉式殿堂，作佛堂、钟楼使用；有的台顶置舍利塔；有的白台砌成实心，只起障景增景及点缀作用。白台群总体效果表现了西藏布达拉宫前山脚下梵字的特征。

顺着石甬路沿坡而上，是位于最高处的大红台。这是普陀宗乘之庙的主体建筑，仿西藏布达拉宫的主体建筑而建，其建筑面积有1000多平方米，通高43米，下面的白台基座高18米，大红台屹立在白台中央，高25米，红台上宽58米，下宽59米，有明显的收分，突出了藏式建筑的雄浑稳固的特征。

红台外观有7层，饰有藏式盲窗，正中间有6个佛龛，供有6尊无量寿佛，象征乾隆皇帝60大寿，而大红台上部边缘饰有80个小佛龛，供有80尊无量寿佛，象征皇太后的80大寿。

进入红台之内，位于中心的主体建筑是万法归一殿，上覆鎏金鱼鳞瓦、脊兽、铎铃，共用黄14000余两，殿内供奉释迦牟尼佛。殿四周围绕着呈“回”字形的三层群楼。
 

寺庙西北最高处有六角亭，乾隆御题“慈航普渡亭”，在此可远望安远庙、普乐寺，近观山下松林、错落白台和寺庙胜境。