老年人常在活动、快走、上坡时感到气急，或者在半夜时出现胸闷、气急和阵发性呛咳。一般人都以为这是呼吸系统疾病，是由慢性支气管炎、肺气肿所致。其实，有不少病人表现为呼吸道症状而根源在心，应引起老年人的高度重视。

老年人常有高血压、冠心病，高龄老人可有老年性瓣膜钙化性心脏病。这些疾病往往起病隐匿，自己并无明显不适。这些老年人常以为自己体健无病。随着年龄增长，心功能减退易发生左心室心力衰竭。

左心室心力衰竭时主要为肺循环淤血影响肺的换气功能，出现胸闷、气促并出现反射性剧烈呛咳。有些症状起初不明显，消失也快。渐渐地越来越明显，稍稍活动也会出现呼吸困难。特别是在夜间睡眠后，会在半夜时突然感到胸闷不适，憋气难受而惊醒，被迫坐起。

轻者十几分钟后症状逐渐减轻；重者则必须垫高枕头，甚至半卧位才能入睡；更重者坐起也不解决问题必须双腿下垂，胸部前倾作呼吸运动1～2小时才能平静下来。有些人单靠改变体位仍觉喘不过气来，还要喝些开水，到窗前深呼吸后才渐感憋气减轻。这种情况称之为“ 夜间阵发性呼吸困难 ” ，与平躺后下肢血液回流到心脏，使心脏负荷加重有关。

除了胸闷气促外，肺淤血可反射性引起呛咳，咳吐出大量白色泡沫痰。这种呛咳多发生于平卧时，尤以夜间为明显，常在半夜出现阵发性呛咳。

所以老年人出现胸闷、气息、阵发性呛咳，表现在呼吸系统但其根源往往在于左心室衰竭。对于高血压、冠心病人以及高血脂症、糖尿病、长期嗜烟者，在步入老年后，一旦出现以往从未有过的胸闷、气息、阵发性呛咳特别是发生于稍为增加负荷后或夜间平卧后，应想到左心室心力衰竭的可能‚应尽早去医院进一步检查心功能。