早在2006年，英国科学家用核磁共振扫描一名昏迷5个月的女植物人的大脑，意外发现她竟然能够想象打网球的情景，她的大脑能对一些指令做出反应。这说明，这名女植物人存有意识。这一医学发现给许多植物人家属带来一丝希望，但同时也引起关于如果界定中止植物人生命的标准的伦理争论。

据报道，剑桥大学科学家欧文等人用核磁共振成像机器对这名因车祸而变成植物人的妇女进行了测试。结果发现，她在听到“他的咖啡里面有糖和牛奶”时，大脑中的反应与正常人非常类似。他们还对这名妇女发出指令，要求她想象参加网球的情景，以及参观自己家的所有房间，从前门开始。同样，她大脑中反应的部位与正常人完全一样，只不过正常人的大脑活动范围更大一些而已。

科学家在报告中写道：“这些结果证明，这名病人能够通过大脑活动对口头指令做出反应，尽管她不能说话或采取行动。”但是欧文强调说，并不是所有植物人的思维都很活跃。这名妇女因为脑损伤程度较轻，且受伤时间不长，因此保留了许多大脑思维功能，这样的人更容易康复。但那些脑部受到严重撞击和长时期处于植物人状态的人（如去年被实施安乐死的美国植物人特丽·夏沃），脑部功能往往受损严重，他们的大脑就没有如此活跃的思维，与前者相比恢复知觉的可能性较小。这一案例为医学界提供了监测脑部功能的新方法，同时也要求人们研制出更尖端的大脑扫描仪，可以更直观地观测大脑活动状况。

神经学家斯蒂文·劳雷斯指出：“这项研究意义重大，因为它是决定这部分患者生与死的分水岭。尤其在英美这样的国家，它决定着医生是否放弃对垂危病人的抢救。”