作者：戴维·D·莱文(美)   猫猫译

    斯瑞·尼可托普从他那宏大的办公桌上俯视着鲁雷妮，“我想你明白我为什么会亲自和你谈这件事。”他用的是他的母语：伟大的普托普库语，有对下级或是孩童宣讲之意。这种语言的使用始终如一地在提醒人们，是普托普库人建造了这座太空站，在太空站中占据绝对优势，而且还是联会里最有权势的种族之一。
    “明白，主管。”鲁雷妮的触须情不自禁地纠结着，以同样的语言回答。
    “那……”

    “是为了我那个小项目。”
    “是的。”尼可托普突然放开自己正悬吊着的把手，抓住另一个把手，手臂挥动间两个摆荡就让他那六只如同狭长裂缝般的小眼睛正面直视着鲁雷妮的眼睛，“你那个小小的项目。”
    鲁雷妮有些畏缩，“我不明白它怎么会是个问题。”她挺直身躯努力面对他的逼视，“我从未浪费过分给我的配额时间。”
    “对，你是完全利用了所有的配额时间，没余下一丁半点，可我知道你的能力要比目前表现出来的更强。你在这个毫无意义的小项目上所做的任何工作都是在偷窃部门资源——偷窃整体项目的资源！”
    “偷窃？”鲁雷妮尖叫出声，随即恼怒于自己会失去控制，她放低了声音，“偷窃资源？可我并没有使用任何数据存储空间，或是其他任何部门资源，我的笔记都记在旧打印资料的背面。”她没有提及在纸上写东西的感觉是多么亲切自然。
    “你正在偷窃一切资源中最有价值的东西！”尼可托普用一只软软的脚指着她，“你自己的时间和精力！”
    “可那是我的时间！”
    “你的人把你送到这儿来——我得加一句，可是相  当昂贵的——是来促进项目的运转，是来学习联会的运作方式，是来证明你们种族的独特才能。”他凑近她，那味道闻起来有点苦，“可如果让我发现你们种族——现在你正代表着你们种族——没有什么特殊才能，那你们申请加入联会的请求可能会被拒绝。”他又把自己荡到办公桌边缘处，从这个位置可以更好地俯视她，“因此，你的时间不是你自己的，你得把它用于部门工作，用于项目研究，你得把每秒可利用时间都用在分配给你的任务上。”
    鲁雷妮抬起头，“是，主管。”
    “你可以回去工作了。”
    “谢谢你，主管。”
    鲁雷妮返回自己工作间的途中，身上的鳞片因愤怒而刺痛着。为什么尼可托普就不愿听听她的意见呢？而且如果她的时间如此有价值，为什么他坚持要她去他的办公室，这可得穿越大半个太空站，他为什么就不能用视频呢？
    她挺直肩，强迫自己走下走廊。她属于姆莉，那是个爱打洞的种族。她本能地想抓住墙壁，躲开那刺眼的浅蓝色灯光，以及高高在上从一个把手荡向另一个把手的普托普库人。
    鲁雷妮安慰自己，等某一天她的人民建造属于自己的太空站时，可以把天花板建得再低点，把走廊造得再窄些。那样的太空站会昏暗些、温暖些，上面能闻到泥土的芬芳以及许多长鼻子的姆莉人的味道。
    可这一天要到很久以后，而且如果她不能证明自己在这里存在的价值，那么这一天可能永远不会到来。
    她知道自己是族里最好的语言学家之一。她曾对很多到过她们世界的其他联会种族与自己种族之间的沟通提供过很有价值的帮助。朱恩·戴奥·尼瑞：接触协会里最受尊敬的主管，坚持要她加入“八度项目”，说她的才能会对破译远古时代谜样的信息大有帮助。
    可等她到了站上，却发现自己只是第三语言部的一个低级二等语言学家，只能干些死板、程序操纵、限定的活儿……
    “呀！”她尖叫着，砰的一声撞到坚硬的白墙皮上，头扭得快要贴上肩了。
    “对不起，鲁！我还以为你看见我了。”
    季尼·瑞特长得让人过目难忘——他身高是鲁雷妮的两倍，整体像个粗糙的四面体，四个角每个角上长着一条柔软的肢臂，而四条边每条边的中间长着一只眼睛。他属于特闰迪族，是用自己的躯体为太空站服务的。此刻他正把自己深深嵌入一个打开的维护面板上。
    “是我的错，我走神了。”鲁雷妮说的是联会贸易通用语。她学过特闰迪族的语言，可此刻她并不想做出挑战用它交谈。特闰迪语很复杂，而且在表达诸如真诚和趋向时带有变音。
    “又在想‘语言八’了？”
    “不再想了。尼可托普告诫我要把精力放到分配给我的任务上。”她对着尼可托普办公室的方向来回弹动着舌头。这种无礼的举动通常会让季尼大笑不已，可这次他甚至连一丝笑意都没有。
    “出什么事了？”鲁雷妮关切地问道。
    “我们的政府已经召回联会高级议会里的我方代表了。”
    “为什么？”
    “我们总统说没有任何与普托普库人进行进一步磋商的意义。他说，如果他们不退让，就让我们的舰队踏上普托普库人的母星。”
    “可这样做是违法的！”
    季尼身体来回摇摆着悲伤地承认，“联会成员之间已经好几个世纪没有发生战争了，可总统说普托普库人得在完全建成那个‘超级武器’前停止行动。当然普托普库人否认这种指控。”（未完）

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