在唯识学的思想里，现象界存在的事物上由识变现出来的结果。但从根本立场上来说，不承认那些东西的实在性，而是我与法的假说而已。这个假说是把虚幻不实的东西，用世俗的见解而从名言上分别设想为种种法与我的真实，也就是作概念的建设定而固定下来。
法与我假设的根据是什么呢？是识的变现。这也是现象成立的根据。就识的功能而言，玄奘法师认为识有八种，即前六识（第三能变），作为深层的自我意识的末那识（二能变）和根源心的阿赖耶识（初能变）。对于识的变现《唯识三十论颂》卷一说：
是诸识转变，分别所分别。由此彼皆无，故一切唯识。[17]
这里透视出分别即是识转变的思想。深层的阿赖耶识所含藏的种子，从未成熟的状态而变化为已成熟的状态的结果，这是从种子的发展过程而生起表层的心理活动。这种子逐渐成熟的过程，亦可以用识的转变来表达。
在八识当中，前七识依第八识而转，第八阿赖耶识是八个识当中的根本识。唯识学认为阿赖耶识的存在是非常重要的。
[18]因为必须以此作为成立现象界的根源，而且阿赖耶识是个人性的东西，每个人都具备。《唯识三十论颂》卷一说：
由一切种识，如是如是变，以展转力故，彼彼分别生。[19]
说明了阿赖耶识的转变与转识的变化作用是互为因果的。就八识而言，前六识依第七识而生起，第七识又依第八阿赖耶识的见分为内自我，这一切都是相互依存而生起的。
从上面叙述我们不难看出，三能变中识变现的含义有三：即种子在阿赖耶识中变化成长，直至生起可现行诸识；识变现就是识的分别；在识的分别过程中，又熏生新的种子于阿赖耶识。这在《成唯识论述记》卷三说：
缘名变，即变现义，是果能变。且第八识唯变种子及有根身等，眼等转识，变色等是。此中但言缘，故名变。……生名变，种子第八识生七识等，并名为变，七识生第八，亦名为变。[20]
因此，三能变的识变现即是识内部的变化和外部的变化，并且又是互为因果的关系。这个圆环连锁的关系，就是识变现的整体体现。这一关系不断地连续下去，就构成了我们的人生。由此可见，唯识学识变现的理论，不但解释了现象世界的来源，而且对人生的方向，也提供了指示和答复。
唯识学的主旨，在于说明心识之外，没有固定的实我，也没有固定的实法。但是在这世界上，明明有圆颅方趾的“我相”，和芸芸众生；也明明有山河大地，房舍器物的“法相”，一定说没有我、法，如何能使世人信服呢？于是世亲菩萨，假借外人质疑之词，来说明万法唯识的妙理。《唯识三十论颂》说：
由假说我、法，由种种相转，彼依识所变，此能变唯三。[21]
我，梵名（
Atman），音译阿特曼，原意为“呼吸”，引伸为生命、自己、自我、自性等。这是印度婆罗门教，自四吠陀时代以来使用的名词。此我有常、一、主、宰四种意思。梵书时代，婆罗门教以
“梵”为宇宙最高原理，以我为为个人生命原理，有“梵我一如”的说法，此即佛教经典中所破的“神我”。本来，“我”只是五蕴诸法，因缘和合的集合体，何尝有一个恒、一、主宰的实我呢？
法是轨持义，轨者“轨生物解”，持者“任持自性”。在《成唯识论述记》卷一说：
法谓轨持，轨者轨范，可生物解；持谓任持，不舍自相。[22]
简单地说，我人的见闻觉知作用，对于任何一事一物，都会于那事物上起一种见解，即是轨生物解；世间任何事物，皆有它特别的体性，我们对于它所起的见解，无论是对是错，而它本身的体性，任运摄持，而不失不变，即是任持自性。以上所说的，是狭义的法。至于广义的法，是通于一切的意思。举凡世间一切，有形的、无形的、真实的、虚妄的、精神的、物质的、事物其物的、道理其理的，林林总总，统统称为“法”，所以佛典上常用
“一切法”、 “诸法”、 “万法” 等辞汇来表达宇宙间的万有。
这一切都是因缘假托，没有真实永恒的实体。《成唯识论述记》卷一，以“兩重二假”来说明这个“假”字。即：一重是无体随情假，有体施设假；一重是以无依有假，以义依体假：
假有二种：一者无体随情假，多分世间，外道所执，虽无如彼所执我法，随执心缘亦名我法，故说为假；二者有体施设假；圣教所说；虽有法体而非我法；本体无名强名我法。不称法体，随缘施设，故说为假。[23]
1、无体随情假，是说宇宙万有，都是因缘和合而生起存在，本来没有实我实法的自体。不过在世人迷情的见解上，认为有实在的我，实我的法。其实这是我人执见上迷谬的见解，不是诸法的本相。不过佛陀为了说法的方便，随顺世情，假借我法两字，来显示所说的法体，这叫做无体随情假。
2、有体施设假，圣教所说的佛、菩萨、声闻的“我”，五蕴、十二处、十八界的“法”，虽然一一都有它的法体，但法体是没有名字的，不过假为施设，安立一个名字罢了。而这个名字并不能代表其所指的法体，这叫有体施设假。
以上两种我法，前者是世间的迷情妄执，后者是佛陀的随缘假设，都是没有实体的。
3、以无依有假，世人所执的我法，只是假名，没有实体，而其迷执的心，却是有体的。所以对于无体的我法说它是假，而它寄托在有体能变的心识上，假能迷的妄情而说我法，所以称为以无依有假。
4、以义依体假，义是义用，圣教所说的我法，是依于法体之义，假说我法。例如我人的身体，在一期生命期间，心识上的种种活动，看起来似乎有一个主宰的作用，发号施令，支配一切，似乎是我的意义；另一方面，在各种尘境上，使我们生起见闻觉知的了别作用，而那法体上又能任持其自性而不失，似乎是法的意义。因为法体有此意义和作用，假说我法，这叫以义依体假。
以上二假，一是随妄情的迷解假说世间我法，一是随法体的义用假说圣教我法。总结来说，我法二字，只是名言假设，只有假名，没有实体，佛菩萨为说法度生，假借名言，来施其教化，这就是
“由假说我法”。
相即相状，转是生起。而这些种种我相、法相，都是“识”所变现的，称为“识变”。《成唯识论》卷二说:
然依识变，对遣妄执真实我法说假似言。[24]
识变是由识转变、变现的意思。《成唯识论》卷一解释识变时说:
变谓识体转似二分，相见俱依自证起故，依斯二分施设我法，彼二离此无所依故。或复内识转似外境，我法分别熏习力故，诸识生时变似我法，此我法相虽在内识而由分别似外境现。诸有情类无始时来，缘此执为实我实法，如患梦者患梦力故，心似种种外境相现，缘此执为实有外境。愚夫所计实我实法都无所有，但随妄情而施设故说之为假，内识所变似我似法，虽有而非实我法性，然似彼现故说为假。外境随情而施设故，非有如识。内识必依因缘生故，非无如境。由此便遮增减二执，境依内识而假立，故唯世俗有；识是假境所依事，故亦胜义有。[25]
八识心王、及各各相应心所，皆能从自体转变 (变现) 出来似有实无 (似实实假)
的相分和见分。见分是能认识的作用，相分是似外境的影像，依此二分施设 (假说)
我法，而此相、见二分，是识体转变出来的，离开识体也就没有相、见二分，这就是识变。
所谓识，本来是一种功能，此功能未起现行之前 (即潜隐的功能) ，不称识而称种子。此功能发生作用 (由潜隐而生起现行)
，不称种子而称识。种子生现行，必待缘俱。心法生起要具备因缘、等无间缘、所缘缘，增上缘四种缘，色法生起只须因缘、增上缘二种缘。八个识共有三种能变。《唯识三十颂》说：
此能变唯三，谓异熟、思量、及了别境识。[26]
《成唯识论》卷二在诠释能变时说有因能变和果能变的两种能变，论曰:
此三皆名能变识者，能变有二种：一因能变，谓第八识中等流、异熟二因习气，等流习气，由七识中善恶无记熏令生长；异熟习气，由六识中有漏善恶熏令生长；二果能变，谓前二种习气力故，有八识生，现种种相。[27]
“能变”分为因能变和果能变的两类：所谓“因能变”（Hetuparinama）就是因的转变。“因”是指阿赖耶识摄藏的种子(等流、异熟二因习气)，它是产生现行的原因。现行为果，种子为因。“因能变”是第八识中等流、异熟二种习气的转变，由潜隐的种子生起现行，转变为第八识识体(即等流、异熟二因习气所生的果。)；所谓“果能变”（Phalaprannama），就是第八识体生起时，前七识相继生起，在八个识及其心所的自体分上，各各变现生起相分、见分二分。换句话说，果能变就是自证分变现产生见分和相分。果能变，又曰缘变，变现义，是从认识论的角度说明唯识。即八识自体现行时，各各变现相见二分，见分为能缘之心，相分为所缘之境，这是继承了《解深密经》诸识所缘，随心所现的思想。《成唯识论述记》卷四称：
自性亲因名等流种，异性招感名异熟种，一切种子二种摄尽。[28]
等流习气，又作名言种子，为产生诸法的亲因缘种子。是由前七识中善、恶、无记等三性的熏习，而生长所成的习气；由此习气能引生与自性同等流类之果，故称等流习气。如善因引生善果，恶因引生恶果等，皆为等流习气的能变作用所致；异熟习气，又作业种子，为产生诸法的疏因缘种子。是由六识中有漏的善、恶二业熏习生长，能助长与自性的善恶相异的非善非恶无记的结果，故称异熟习气。上述系就有漏心而论；若就无漏的种子而论，则据《成唯识论述记》卷四所举，唯第六识、第七识的种子及现行有等流的因果，而没有异熟的因果。[29]
等流、异熟二因习气能够转变产生自类种子，同类现行和异熟果报。《成唯识论述记》卷四对“等流习气”解释如下：
等谓相似，流谓流类，即此种子与果性同，相似名等，果是彼类，名之为流，即以等所流，从因为名，故名等流。即等之流，依主释也。即名言熏习种子是等流之习气，名等流习气。[30]
事实上，因能变与果能变本是一件事，识体以种子为亲因而生，故说种子为因能变；而识体从种子生时，同时识体上变现出相、见二分，故说识体为果能变。因果二种变，非是前后异时，而是同时转变，但在意义上说，这是两种转变。
简单的说，因能变，就是种子生起八识识体的变；果能变，就是八识识体变现相、见二分的变。这里要注意的，即八识识体变现相、见二分时，其所相应的的心所，也各各变现出相、见二分。
于此有一疑问，所谓因能变，是种子生起八识识体的变。而种子是第八识所摄持，何以又能生出第八识？答案是这样，所谓种子与识，基本上只是一种功能。第八识与其所含藏的种子，是无始以来同时俱有的，种子是能生的因，八识现行是所生的果；而现行是能熏的因，受熏的新种子是所生的果，此二重因果，是刹那灭，果俱有。因此，种子能生出第八识，第八识同时也能摄持种子。
果能变，是八识识体转变出相、见二分的变，但在转变相见二分的同时，识体本身就不称为识体，而称为自证分了。正如《成唯识论》卷一所称：“变谓识体转似二分，相见俱依自证起故。”[31]这时，八识心王，及一切心所，各各析为相、见、自证三分。由此而有了心物相对的世界。即自证分与见分，同属能缘虑作用的心识界，相分只是所缘虑的物质界。唯识家以相分随同见分，同依识体变现，此即是摄物归心，所以成其唯识。
对于所变，十大论师的所见不一：安慧论师但立识体一分；难陀论师立相、见二分；陈那论师于相、见之外立自证分，成为三分；护法论师于三分之外更立证自证分，成为四分。因此，就有了“安难陈护，一二三四”
的说法。不过，后世都以护法论师的说法为正义。这就叫做 “识体四分”。[32]
四分，就是说心心所有四种作用。分是一分 (一部分)，
四分即指心、心所的四部分作用。四分即是相分、见分、自证分、证自证分。相分是客观的外境，唯此外境并非实有，而是内识所变现的；见分，这是主观的认识作用，它所认识的就是心识所变现的相分；自证分，这是对主观的认识作用加以证知的作用，它也就是识的自体；证自证分，是识的自体，对自证分再度证知的一种作用。
唯识宗立八识心王，五十一相应心所，这个心王、心所，体虽各一，而分别它所起的作用，则有四种，就是四分。《唯识三十论颂》卷一颂文说“有种种相转”。种种相，指的是我种种相，法种种相，都是依着内识所变现的见分、相分而起假说。因此，这见分和相分都是识所变现出来的。
唯识学认为“境”是一种存在，它的内容是由“识”的状态转化而来才得以呈显的。所以识是境存在的依据，也即是现象的起源。真谛译的《转识论》卷一说︰
此等识能回转造作无量诸法，或转作根，或转作尘，或转作我，
……如此种种不同，唯识所作。[33]
唯识学以“识”来统摄现象界的一切法，识是境（现象界）存在的依据，境是由识转化而得以呈显。现象的本源是阿赖耶识，不论是个体生命（我）或客观的存在世界（法），都是从阿赖耶识转化出来。《瑜伽师地论》卷五十一说：
云何建立所缘转相？谓若略说阿赖耶识，由于二种所缘境转：一由了别内执受故，二由了别外无分别器相故。了别内执受者，谓能了别遍计所执自性妄执习气，及诸色根根所依处，此于有色界，若在无色，唯有习气执受了别；了别外无分别器相者；谓能了别依止，缘内执受阿赖耶识故，于一切时无有间断，器世间相譬如灯焰生时内执膏炷外发光明。如是阿赖耶识缘内执受缘外器相。[34]
说的就是有执受性质表相的转化和作为处表相的转化；前者转出个体生命，后者转出客观的存在世界。但是，阿赖耶识如何由一个识而转化出一切存在呢？是因为阿赖耶识是一个拥有一切种子的存在。种子就是阿赖耶识的内容，与阿赖耶识是一个整体性的关系，它的能量就是阿赖耶识的能量；种子的数目无量，因此阿赖耶识便能转化出无量的存在。阿赖耶识的存在状态就是异熟性。世亲比喻阿赖耶识的转化活动“像奔腾的大河一样地前后不断”，即所谓“前异熟既尽，复生余异熟。”[35]阿赖耶识一方面酬答前时的善、恶业，由此而转化为现实生命的存在；一方面又受当前的善、恶业所熏，由此再引起将来的酬报；生命就是这样的轮回相续。人究竟是往上提升或向下沉沦，就由人的善恶业来决定了。
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