唐代的诗歌，在其发展的过程中，由于社会政治的变迁，在唐代历史发展的不同时期，很自然地形成了不同的段落，对此，前人早已有所认识。对于唐诗演进过程的描述，最为流行的大致有所谓“五唐说”和“四唐说”。

五唐说最早始于宋代的严羽。他在《沧浪诗话·诗体》中说，“以诗而论，则有……唐初体、盛唐体、大历体、元和体、晚唐体”，并且指出，唐初是承袭陈隋之体。盛唐体指景云以后，开元天宝诸公之诗。大历体指大历才子之体。元和体是元白诸古诗。这五种体式的标示，实际上已勾勒出了唐诗流变的一个基本轮廓。

严羽之后，元人杨士弘选录唐诗，编成《唐音》一书。他将严羽的五体并为“初、盛、中、晚”四体。到了明代的高棅，“四唐说”已扩展成一个完整的体系并趋于定型。他在《唐诗品汇·总序》中指出：“有唐三年，众体备矣，故有往体、近体、长短篇、五七言律句、绝句等制，莫不兴于始、成于中、流于变，而陊之于终，至于声律、兴象、文辞、理致，各有品格高下之不同。略而言之，则有初唐、盛唐、中唐、晚唐之不同。详而分之，贞观、永徽之时，……此初唐之始制也，神龙以还，洎开元初，……此初唐之渐盛也，开元，天宝间，此盛唐之盛也，大历贞元中，……此中唐之再盛也。下暨元和之际，……此晚唐之变也。降而开成以后，……此晚唐变态之极，而遗风余韵犹有存者焉。”并且他从盛衰正变的指导思想出发，对各个阶段的代表诗人、诗风作了论析，同时他在《品汇》当中对于唐诗各个阶段的嬗变潜衍过程也作了说明。从此四唐就不仅分体，而且成为唐诗的分期。按这个分法，初唐不包括高祖时代、中唐又太短，所以还不甚严密。明末沈骐在《诗体明辩》的序里分唐诗为“四大宗”，修正了这两处。此后，“四唐说”便为历代诗论家论唐诗流变所遵循。现在一般所说的初盛中晚的时限大致是：

初唐：高祖武德元年（618）――玄宗开元初（713）约为百年。

盛唐：玄宗开元元年（713）――代宗大历元年（766）约五十年。

中唐：代宗大历元年（766）――文宗开成元年（836）约七十年。

晚唐：文宗开成元年（836）――昭宣帝天祐四年（907）约七十年。

当然这个分法，也有人根本反对，也有人推敲过各期界限。而现代人对唐诗发展演变的分期也有一些不同的看法，有五期、六期、八期等不同的分法（1）。

初唐约百年，诗人大约270人，诗歌2757首，其中心问题是要批判地继承六朝文学，融合南北文风，为诗歌发展开辟一条健康的发展道路。

初唐百年诗歌的演进，可分为前后两个时期，即前后两个五十年。初唐的前五十年可说是宫廷诗的时代（2）。从作家来讲，初唐前五十年主要是以李世民为代表，包括李百药、虞世南、马周、许敬宗、杨师道、长孙无忌、魏征、上官仪、褚亮等人在内的作家群，而以“绮错婉靡为本”的“上官体”为这一时期的代表。初唐的后五十年是逐步突破旧的诗风，建立唐诗风范的时期。这一时期，文坛上比较热闹，改革诗风的呼声与创作实践同样强烈，先是高宗武后时期，以“文章名天下”的初唐四杰登上诗坛，把诗歌的题材从宫廷移到市井，从台阁移到江山与塞漠，感情基调也清新健康起来，继之有沈佺期、宋之问确立了律诗这种新形式。最后是陈子昂登高一呼，痛斥齐梁，高倡风骨，为唐诗开展健康地发展道路。总而言之，初唐诗歌虽未完全摆脱六朝的浮华和纤弱，诗歌的现实性和思想性尚有待进一步提高，但已透露了新的气息。

盛唐，是唐代诗歌达到繁荣的顶点时期，在短短的五十三年里，涌现出了十几位大诗人，他们以不相同的风格，投入到了盛唐之音的大合唱之中去。正如李白《古风》其一所说：“群才属休明，乘运共跃鳞。文质相炳焕，众星罗秋旻。”在盛唐诗坛上，李白、杜甫无疑是两位最伟大的时代歌手。而以王维、孟浩然为首的一批诗人和以高适、岑参为首的另一批诗人分别以或宁静优美、或豪迈奔放的音符，弹奏出盛唐之音的不同音部。总体来说，这一代诗人大都具有宏伟的理想和抱负、蓬勃热烈的感情，他们的诗歌大都充满了一种积极向上的青春活力，这也就是后人所称道的盛唐之音。李白诗歌则是盛唐之音的典型代表。“安史之乱”是唐帝国由盛转衰的转折点，也是整个中国封建社会由盛转衰的转折点。伟大的诗人杜甫，以他如椽巨笔，在诗中真实而又生动地反映了这一时代巨变。在诗歌史上，他既是盛唐之音的结束者，又是中唐诗歌的开启者，在整个唐代诗歌史上占据着继往开来的作用，也是整个中国古代诗史上一位杰出伟大诗人。

中唐诗人大约五百七十人，诗歌数量最多，约一万九千余首，诗歌流派也最多，所以高棅称之为“中唐之再盛”。这时与安史之乱期间相比，虽然时局得到相对的稳定，但藩镇割据，宦官专权，朋党之争以及日益尖锐的阶级矛盾，使社会陷于严重的无法摆脱的危机之中。盛唐那积极浪漫主义的热情和理想退潮了，严峻、冷酷的现实使诗人们不得不倾向冷静的观察与思考，所以诗歌转向了现实主义道路。而盛唐诗歌在艺术上所达到的成熟完美的境界，也为中唐诗人在诗歌艺术的创新与开拓上提出了新的挑战。因此，中唐诗歌无论在内容还是艺术上，都出现了竟相创新的局面，诗人及流派的创作“如危峰绝壑，深涧流泉，并自成趣，不相沿袭”（胡应麟《诗薮》外编卷四）。中唐诗坛，大致有以下几派：

（1）以白居易和元稹为首，包括李绅、王建、张籍等人在内，倡导新乐府的创作，要求“歌诗合为时而作文章和为事而著”，揭露中唐社会政治的各种弊端，反映时弊民疾，在诗歌形式上只要求浅显平易通俗，自然，他们的创作在当时乃至以后都产生了深刻的影响。

（2）以韩愈孟郊为代表的一派诗人，从尚奇怪，重主观的创作主张出发，着力于探讨诗歌的新的艺术形式，并且通过个人的遭遇来反映社会的黑暗。这一派诗人除了韩孟之外，还有刘叉、卢仝、马异、贾岛、李贺等，其中韩、孟、李最为出色。

（3）韩、孟、元、白之前的中唐早期，尚有刘长卿、韦应物与大历十才子等诗人，带着对盛唐的依恋，以萧条、冷落的心境表现山林隐逸的生活情趣。

（4）柳宗元、刘禹锡等“元和贬谪”诗人，或借异乡山水以抒发贬谪之苦闷，或借历史古迹抒发千古兴亡之慨叹，柳的山水诗写得清淡秀丽，峻洁峭激，刘的咏史诗则豪迈畅朗。

晚唐七十年，是唐诗的晚秋时节，但并非一片萧瑟。总体来看，由于晚唐政治形势的恶化，人民生活更加贫困，所以现实主义诗歌在晚唐继续得到发展。李商隐、杜牧两位诗人为晚唐之翘楚，他们的诗歌，无论其内容还是艺术都具有杰出的成就。许浑、温庭筠、韦庄、司空图、韩偓、郑谷等诗人，也都各有特色。而皮日休、杜荀鹤、聂夷中等人，继承了中唐元白新乐府的传统，在反映民生疾苦方面也取得了一定的成绩。由于晚唐时局如西风落照，士人深感回天乏力，故淡泊情怀与艳情绮思的主题在晚唐诗坛便十分流行。而艳情绮思的题材在词这一新起的艺术形式中表现的更为充分。到了五代时期，词这种形式迅速发展，为后来宋词的繁荣奠定了基础。