每当我结结巴巴的中文辞不达意的时候，我就问周围有没有人讲朝鲜语，而这样的人马上就可以找到。事实上，延边在官方上是朝鲜族自治州。

　　从十九世纪八十年代开始，大批朝鲜人迁移到这个地区，到1949年，他们在这个边陲之地构成少数民族。如今朝鲜族人口已达两百万，因此一些朝鲜民族主义者甚至把中国的这部分称为“第三朝鲜”。事实上，每个少数民族都会获得类似的一些自治地位。

　　一方面，这个地区的朝鲜族人保留了他们的语言。另一方面，他们似乎仍然十分忠于北京。走在延边的中心延吉市，朝鲜语处处可闻。值得注意的是，不仅老年人使用这种语言，年轻人也常常使用。

　　按照法律的规定，所有商店和政府机构都使用双语标识，而且按照规定，朝鲜语文本的字号不应该小于对应的汉语文本的。这种民族风味甚至变成一个旅游吸引点。狗肉餐馆到处都是，而且不像在韩国那样躲躲闪闪，它们公开宣传自己。身穿朝鲜服装的妇女形象是当地广告的另一个特色。这种民族特色的推广似乎既是瞄准韩国人，也是瞄准来自中国其他地方的游客。这是令人瞩目的，直到最近，当地朝鲜人还压倒性地把孩子送到朝鲜语学校。在高中毕业后，年轻的朝鲜族人可以到当地大学继续学业，他们在入学考试方面可以获得优惠待遇，这是中国式的“平权措施”。

　　一位朝鲜族商人尽管对中国现行制度并不满意，但他仍然承认这里几乎没有（对朝鲜族的）歧视，“他们会任命一些汉族官员管理政府，但基本上，我不认为这里的朝鲜人因为他们种族而导致晋升或生意受影响。”有时候，作为少数民族还很有好处——如果来自少数民族，可以比较容易地进入大学。

　　然而，最近几年，该地区的情况发生变化。朝鲜族人开始改用汉语（更精确地说，汉语越来越被孩子们视为母语），朝鲜语学校面临重大危机。数据表明，2000年入读朝鲜语学校的儿童人数仅为1996年水平的45.2%。与我交谈的年轻人在朝鲜语沟通方面常常有明显的问题，他们一有可能就宁可改用汉语。在家里，他们仍用朝鲜语与老人交谈，但汉语是自然的选择。

　　简言之，同化作用开始了，而且可能是不可阻挡的。朝鲜族人离开他们的村子，到城市里和汉人一起工作。他们常常通婚，而且汉语变成他们后代的唯一语言。无论喜欢与否，“第三朝鲜”的日子似乎结束了。