清光绪十一年（1885年），在宜的英国籍传教士丁慰灵（W•Dins）得到英国国内绅士安德烈提供的一笔慈善款项，便在桃花岭南湖岗（注：原宜昌地区行署一带）岗上购得大片土地，造宅建校，发展成为中学。为纪念安德烈捐款，校名为St•Andrew’SchooI（安德烈学校）。丁慰灵自任校长，这也是外国人就任该校的首任校长。继而哀欧拿女中在南湖边（注：现市一医院）择地建校。这样苏格兰福音会所办的学校就分成了男女两所。

到了二十世纪初，安德烈学校的中国教员促使英国校方向美国圣公会看齐，将“安德烈学校”换成类似“美华书院”（注：有关“美华书院”详见前文《自将磨洗认前朝》）这样包含有外国在中国办校含义的校名。而且提议应把“华”字摆在前面，即应取为“华英”。在校的英国人及宜昌基督教会教会随之承允。这便是“宜昌华英中学”校名的来历。但在以后的一段时间里，英国人内称和有关函件，仍用英文的“安德烈学校”。

从上世纪二三十年代的地图可以看出，搬到桃花岭上的华英中学占地面积不小，但建筑面积开始并不大，也是逐渐增多的。据有关资料记载，华英中学1924年的时候，办有3个初中班、1个预备班（注：相当于高小），学生98人，教职员12人。

既然是教会学校，华英中学自然主要招收基督教徒的子弟。除了和一般公私学校一样上课，早晚还组织学生做祈告。读新旧约圣经，念或背主祷文，饭前谢饭（做短祈祷）或唱谢饭歌。学校有校牧（注：驻校牧师），专对学生进行宗教教育，讲圣经课。圣经课不及格者，不准升级。学校规定学生每日要整队参加早祷会。

学生星期日要做礼拜，每逢这一天的上午9点，由校长带领全校师生到大南门外的大礼堂（注：1930年在浙江路建大礼堂，名“灵生堂”，可容千人，居全市各教堂之首，宜昌沦陷时，被日寇拆毁）去做，十一点回校时有肉鱼加餐。由于当时宜昌处在国民党统治时期，华英中学还必须按照当时教育部的规定开课并接受相应的考核，就要“以实施三民主义教育”，“陶冶青年忠孝仁爱信义和平之国民道德”，“养成礼义廉耻之观念”。

据王永棻（很多资料上误写成“王永芬”）在《宜昌华英中学始末》一文中介绍：，华英中学除了招收教徒子弟，也招收其他学生。但学费很高，每学期初中学生每人16元，预备班8元，颇有些今天“贵族学校”的模式。

到1935年，由于民国政府要求所有公私立学校都要立案，华英就在校名前添上了“私立”两字，即“私立宜昌华英学校”，并改组了董事会，扩充校园，增添理化生标本，增购各种图书、仪器，增加各科教研室。

二十世纪三十年代中叶，正是宜昌民国“黄金十年”，华英中学将放开宗教信仰限制、扩大招生这个消息在报上一经发表，导致学生人数猛增，全校达到18个班，800多人，教职员也增加到近50人，可称是华英的极盛时期。