主权财富基金(Sovereign Wealth Funds - SWFs)乃是由主权国家拥的投资机构，管理和投资公共资金于不同地区和资产类别。主权财富基金的资金来源主要来自公共部门收入、外国救援资金、政府的财政盈余或中央银行官方储备。其历史可以追溯到20世纪50年代，而其发展中有数过重要的里程碑。 1953年，科威特投资局(Kuwait Investment Board)成立，目的是投资过剩的石油收入以衍生其他收入以减少该国将来在经济上依赖其有限的石油资源。 1965年科威特投资管理局(Kuwait Investment Authority)成立子公司科威特投资办事处(Kuwait Investment Office)取代的科威特投资局。现时科威特国每年分配10%该国的石油收入于子公司经营的未来世代基金(Future Generation Fund)，以一个全球投资者的身份投资在各主要地区和资产类别，透过积极的基金管理和长远的投资策略希望争取基金有优于基准(Benchmark)和特定风险参数(Specific Risk Parameters)的回报。 1956年，前身是英国殖民地吉尔伯特群岛(Gilbert Islands)并于1979年独立的太平洋岛国基里巴斯共和国(Republic of Kiribati)建立了均衡收入储备基金(Revenue Equalization Reserve Fund - RERF)以多元化的海外投资处理该国由磷矿开采特许权使用费得到收入。自成立以来，RERF管理资产已发展到6.26亿澳元，相当于9倍基里巴斯国内生产总值(GDP)，该基金每年的收投资收益约等于国内生产总值的33%。 

自这两个基金成立后，其他的主权财富基金的数量如雨后春笋般增加，包括1974年成立的新加坡淡马锡控股(Temasek Holdings)，1974年成立的阿布扎比投资局(bu Dhabi Investment Authority)，1974年成立的伊朗石油稳定基金(Iran Oil Stabilization Fund，又称为外汇储备基金Foreign Exchange Reserve Fund)，1974年成立的卡塔尔投资局(Qatar Investment Authority)等。今天已有40多个主权财富基金或机构成立，这其中包括一些资产管理规模超过1000亿美元的基金与。现时阿布扎比投资局(Abu Dhabi Investment Authority)和新加坡政府投资公司(Government of Singapore Investment Corporation)可谓世上其中两个最大的资金主权财富基金，估计资产值分别达875亿美元和330亿坡元。 

根据其主要目的主权财富基金可以分为两类基金。其一是稳定基金(Stabilization Funds)， 其目标是平稳短期的预算和长远的财政政策的矛盾，令国家发展和收入不受短期石油、矿物或外汇价格波动的影响。另一种是以由有限的国家自然资源收入，透过储蓄或创造财富为子孙后代留下财畗让他们跨代分享的国家的自然资源的收入。尽管其目的和投资行为与其他形式的基金，如养老基金(Pension Funds)、 投资基金(Investment Funds)、 信托基金(Trust)， 对冲(Hedge) 或私人资本(Private-equity) 基金类似，主权财富基金本质上不同于前者。因为他们并非私有，故主权财富基金的金融市场政策(Financial Markey Policies)和管治(Governance)便成为其焦点所在。从国家的角度，主权财富基金只是一个代表国有资金持有的金融资产的模式之一。另外，国家可以直接投资于金融资产，特别是股票，作为被动(Passive)、主动少数(Active Minority)甚至主要控股者(Majority Stake Holder)。同样，其他国家机构(Entities)也可以代表国家持有资产。这些国家机构主要包括持有官方储备的中央银行。此外，各国可以通过现有的国有企业(State-owned Enterprises)间接持有金融资产。 

随着中国的崛起，下列项目被视为她发展主权财富基金的策略： 

• 中国联想集团(Lenovo Group)于2004年以75亿美元收购IBM的个人电脑业务。 
• 于2005年7月，由中国海洋石油总公司(China National Offshore Oil Corporation - CNOOC)出价18.5亿美元，由中国海洋石油总公司(中海油)购买美国石油巨头优尼科石油公司(Unocal Oil Company)但最终被迫撤回。 
• 中国以3亿美元收购了黑石集团(The Blackstone Group LP)的9.9％的股份，成为在没有投票权的股权单位(Non-voting Common Units)。 
• 中国开发银行(China Development Bank)和淡马锡控股有限公司(Temasek Holdings Ltd.)分别以3亿和2亿美元投资巴克莱银行(arclays PLC )3.1％和2.1％的股份。若巴克莱银行与荷兰银行(ABN Amro)合并成功，则可有条件地增加投资总和至190亿美元。 
• 中国国有企业在非洲和拉丁美洲则积极进行投资和收购。近650多间中国国有企业在非洲投资石油、其他商品和电信行业，如中国海洋石油总公司投资2.3亿美元在尼日利亚石油和天然气勘探上。 

主权财富基金的出现反映了若干如石油出口或其他拥有丰富商品资源国家政府过剩的收入和储备，令有关国家认为有需要积极管理这些资金，以平稳未来的收入来源。因为国家自然资源的会随着时间而枯竭。同样，优秀的国际竞争力的可能是一个暂时的现象，当其消费和出口模式枯竭令可持续的收入减少。超额收入和储备多数情况下源于出售石油、天然气和其他自然资源，典型的例子包括科威特(Kuwait)、卡塔尔(Qatar)、阿拉伯联合酋长国(United Arab Emirates)、沙特阿拉伯(Saudi Arabia)、俄罗斯( Russia)、委内瑞拉(Venezuela)或美国阿拉斯加(Alaska)。以自然资源的形式铜、钻石或矿物为收入基础的国家包括智利(Chile)、博茨瓦纳(Botswana)和基里巴斯(Kiribati)，国家财富基金的资金。主权财富基金的资金来源也可来自一般预算或外部盈余，各国政府选择投资这些基金 

主权财富基金的管理的挑战与机遇有数方面： 

• 主权财富基金增加对资本市场多样化产品的需求，以更高长期收益率的长期投资工具，替代流动性高短期固定收益产品。故除了现金存款，对资产管理和投资服务也有需求。 
• 主权财富基金或会如个人以及机构投资者，成为一个可能导致羊群行为的市场参与者，造成过多的资本流动、价格和汇率变动。在极端情况下，这种羊群行为可能破坏区域或地方的金融业，甚至全球金融市场。 
• 作为直接或间接的国家实体，主权财富基金通常不受在现有的法律和监管。有关这些基金的公开报告甚少，故对其市场战略、日常交易、整体资产配置、交易管道，以及使用衍生工具和杠杆融资的透明和了解度低。 
• 主权财富基金是国家的投资工具，他们的活动相反自由市场经济概念中国家不干预的、不扭曲的市场的经济概念。事实上，从一个经济经历了漫长私有化国有企业的过程中，主权财富基金的出现与此政策是自相矛盾的角度。 
• 另外，利润最大化可能不是主权财富基金成立的唯一动机。主权财富基金可能是国家操控被投资国的经济手段。在国家安全方面，国家操控的主权财富基金可能是夺取外国专门知识、公共和私人基础设施、高科技、金融市场、获取自然资源的手段。 
• 事实上，主权财富基金本籍的经济体的开放程度甚低，例如俄罗斯已设法限制外资参与的碳氢化合物；中国限制外国直接投资重点行业如电信、金融、以及所有外国直接投资持股量；各海湾合作委员会成员国保护和限制他们的石油、银行和房地产市场予外资持股比例。
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