受二战后的“婴儿潮”影响，美国自80年代推出401(K)计划开始，不断改革养老金体系。到了90年代中期，企业养老金计划由待遇确定型（DB）计划向缴费确定型（DC）计划转变，这促进越来越多的养老金计划开始投资基金。把握这个市场机遇，很多基金公司开始着手设计适合养老金投资需求的产品，生命周期基金应运而生。
    生命周期基金（Life Cycle Fund）又称目标退休基金（Target Retirement Fund）或目标到期日基金（Target Maturity Fund），指一种按照人的生命周期不断调整资产配置的创新基金产品，通过一种多元化的专业投资组合，来满足投资者在生命中不同阶段的需求，实现投资者的目标。
    第一只生命周期基金——BGI 2000 Fund 是由巴克莱在1993年11月推出，不过，真正将生命周期基金发扬光大的则是富达集团。1996年，富达推出了Fidelity Freedom 2000 Fund，并以重金对其产品进行了市场推广。随后，富达集团不断完善和修改这一系列的生命周期基金，到2006年，富达自由系列基金已拥有12只产品，其中一只投资债券为主，其余与养老金计划相关联。
    自由系列生命周期基金由多只子基金组成，因到期日不同而具有不同的风险收益特征，以满足多种投资者的需求。例如，先锋2050基金，适宜计划于2048-2052年退休的投资者，基金组合中70%投资美国本土股票，10%投资于国际市场，其余20%则投资于垃圾债券。而先锋2015基金的投资组合则完全与之不同，其组合47%持有美国上市公司股票，12%投资于国际股市，在垃圾债券上的投资只占组合的6%，其余31%为固定收入类投资品，5%为现金。
    后来，富达也开发了一系列风格型的生命周期基金，该类基金并没有明显的到期日，而是通过不同的风险收益特征描述来进行分类，例如保守型、稳健型、激进型等。这类基金具有固定的风险收益特征，并根据其来决定资产配置比例。与到期日型基金不同的是，他们不会随着时间变化而改变自己的风险收益特征。
     随着越来越多的雇主把退休资产的管理责任强加于他们的员工身上，这两种类型的生命周期基金越来越受欢迎，尤其是在固定缴款市场。2004年，富达的生命周期基金产品的市场占有率达到了34%，成为美国养老金管理市场的领导者。到2005年，生命周期基金总资产达到1320亿美元，较上一年猛增近20%。富达管理的生命周期类基金在2005-2006年之间也获得了迅猛的发展，根据富达的统计数据显示，截至2006年1月底，富达自由系列基金规模达到459亿美元，较5年前增长了248%，客户中八成以上都持有该系列的产品。
     随后，先锋、Barclays Global、Russell公司等大型资产管理公司相机也推出了自己的生命周期基金，此类基金开始在美国养老金市场流行。这些基金大多不直接投资股票、债券等证券，而是通过投资其他基金的方式构建投资组合，也就是采取基金中基金（FOF）的方式来进行管理。截至2010年底，美国市场上生命周期类基金资产管理规模达到3397.95亿美元，其中91%为养老金资产。