北京皇城是正南正北的建筑群，从南向北有一条中轴线贯穿，最南端是正阳门，也叫前门，最北边是钟楼。钟楼的南边约100米，是鼓楼。是元、明、清历代都城的报时中心，钟楼和鼓楼是北京市的标志性建筑之一。

    钟楼报时要“紧十八，慢十八，不紧不慢又十八”。反复数两遍，每遍是54下，一共是108下。古人用108声代表一年，在古代，五天叫一候，六侯成一个月，一年七十二候，二十四个季节，十二个月。

    古人把每夜划分为五更，每个更次为一个时辰，相当于现在的2小时。这五更是：黄昏戎时（19—21点）叫“日定更”；人定亥时（21—23点）叫“二更”；夜半子时（23—1点）叫“三更”；鸡鸣丑时（1—3点）叫“四更”；平旦寅时（3—5点）叫“五更”，也叫“亮更”，就是天明了的意思。在“定更”和“亮更”的时候，也就是晚上9点和清晨5点的时候，都要先击鼓，后撞钟；在二至四更的时候，则只撞钟。每天晚上戎时定更，钟声一响，城门就关上了，交通阻断了，叫“净街”。

    北京钟楼上的大钟高7.2米，直径3.4米，重63吨，青铜铸成。用粗大的木材做成了支架。那时候又没有起重机，真不知道是怎么吊上去的。铸钟旁边还写了一个传说，说是铸钟匠的女儿跳到铜水池中去了，才铸成了钟。类似于干将莫邪铸剑的传说。

    爬到钟楼上去看那永乐大钟，要爬一条107阶的石头梯阶，非常陡峭。脚力不好的，千万别逞能。