西宁东西长南北窄的狭长地形，南北皆有山，湟水河穿城而过，和兰州的地形极为相似。北山寺就位于城市北部祁连山余脉土楼山的一个陡峭的悬崖断壁上，依土楼山特殊的丹霞地貌造型而建，刚好就在西宁的头顶上，站在西宁街头抬头隐约可见北山寺，与南山上的南山寺南北相望。

北山寺又名北禅寺，距今已有两千多年的历史，是青海最早的宗教建筑，有中国第二悬空寺之称，北禅寺集诸多文化元素于一身，是座很少见的亦佛亦道的寺庙，尤其是像北禅寺这样建在悬崖断壁之间结构奇巧依山而建的寺庙更不常见。九窟十八洞镶嵌在陡峭的半山腰，依山贴壁，十分壮观，最引人注目的是古洞，其洞构造各异，有的洞中套洞，有的洞中有洞。洞中有神像有佛像，也有道家尊神，千奇百态，洞与洞之间有栈道接连，是北禅寺的一大特色。不过如今的九窟十八洞因为岩壁脱落造成安全隐患而不再对外开放。

这是我第二次到北山寺，是和父亲一起去的。记得第一次还是很小的时候和表弟两个人一起去的，那时候的九窟十八洞是开放的，记得进九窟十八洞要走过一段贴在悬崖上脚底悬空的木制栈道，看看都两腿发软，根本不敢通过，所以真正的九窟十八洞里面到底是怎样的奇景我无缘得见。还记得小时候爬北山寺的时候，我和表弟爬上了土楼山顶，山顶上有座宁寿塔，据说是建于明朝年间，塔身上刻满了到此一游的名字印记，我和表弟也不忘在塔身上留下自己的名字。这次去北山寺，原本打算上山顶去看看当年刻在宁寿塔上的名字二十多年侯是否还在，父亲也打算爬上山顶，可是我爬到半山腰的寺庙已经累得上气不接下气，最终还是没能上到山顶。

遗憾的是，这样一座地形奇特，历史悠久的寺庙道观看上去如今破败不堪，没有得到很好的保护，尽管山脚还在修建更新更大的殿宇，但给人总的感觉人气萧条，山腰的庙宇建筑更是感觉年久失修，更让人担心的是北禅九窟十八洞现已残缺，岩壁不时坍塌，壁画不断脱落，山水雨水在洞窟裂缝中渗出，直接威胁洞内壁画和佛像，甚至有人预言奇特的九窟十八洞面临着即将消失的境地。真的希望北山寺这样家乡本来就稀缺的历史古迹能够得到好的保护。

横在山腰的就是九窟十八洞的木栈道

闪佛，也称露天金刚，位于土楼山中部，东边一尊与西边一尊相连接，两尊露天金刚高三十余米，系两个山崖突出部分，像两尊天神。西面的一尊，已被风化，坍塌不辨面目；东面的一尊，仍然完好。本来是山崖被山水冲刷风雨剥蚀，形成奇特的山崖。后来在魏晋南朝时期，人工雕琢成大佛像，人们称为露天金刚

站在北山上可以俯瞰整个西宁