《李尔王》取材于英国历史传说，讲述了老迈的不列颠国王李尔被浮夸的辞藻蒙蔽了心智，将财产悉数分给两个邪恶的女儿，却让真诚的小女儿远嫁他方。国王随即为自己的刚愎自用所累，落魄荒野、心智昏迷，而善良的小女儿此时乔装回国，用爱和宽恕安抚了父亲。但阴谋与战争突然席卷而来，小女儿最终死在父亲的怀里，留下疯狂的李尔王在黑暗中独自悲恸。
本剧有两条线索：其一是围绕李尔王及三个女儿进行的，其二是围绕葛罗斯特伯爵及两个儿子进行的。李尔和葛罗斯特都是先昏后明，先恶后善，先富后贫，先福后苦；而且李尔王的三个女儿和葛罗斯特的两个儿子都真假有别，善恶显见。当名存实亡的李尔王只是李尔的时候，当葛罗斯特伯爵只是凄惨难民的时候，他们才恢复了人的良知，才能看出他们周围人的本来面目。
李尔王自祸其身又祸及他人的教训有两点：一是不该不留余地倾其所有而只剩两手空权，二是不该不分善恶地寄托残生。葛罗斯特伯爵不事暴政、弃暗投明，因此惨遭挖眼酷刑，饱受流放之苦，甚至求死不得求生无望；他认识到了自己的轻信之罪，最终因得知被迫害的儿子仍在人世并陪伴保护着困苦无援的自己，而在悲喜交加中去世。这和李尔王不察善恶而导致无处安身，浪迹荒野，与乞丐为伍，最后在悔恨的刺痛中，在精神与肉体的折磨中，在失去所爱的悲哀中结束生命一样，都令人同情，促人思索。