元宵节起源于汉朝。

      最早是与汉武帝对“太一神”的祭祀活动有关。所谓“太一”，是指天神中最尊贵者。《史记  封禅书》：“天神贵者太一，太一佐曰五帝。古者天子以春秋祭太一东南郊，用太牢，七日，为坛开八通之鬼道。”

《史记  乐书》进一步记载：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终。”意思是说，祭祀太一的时间为正月上辛。而辛日是不固定的，唯望日（十五）夜月光普照，后来便把不固定的正月辛日定为新年的第一个十五。

      这个时间的确定与道家的“三元节”有关。道教中以正月十五为“上元节”，七月十五为“中元节”，十月十五为“下元节”。主管这三个节日的分别是“天官”、“地官”、“水官”。而管“上元节”的天官“喜乐”，所以上元节要燃灯。元宵节便是由此发展而来的。

      元宵节燃灯同时与佛教也有联系。佛教正月十五僧人有聚集在一起观佛舍利并点灯敬佛的做法。东汉明帝曾专门下旨，在正月十五这晚皇宫和寺庙必须点灯敬佛，官府和百姓也必须挂灯。

      与除夕和初一不同，过大年在传统上是以家庭为单位来欢度的，而元宵节讲究的是走出家门普天同庆。

      元宵节是民俗中唯一一个以“闹”为标志的节日。

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