席卷而起的尘嚣随着马蹄声，让整个街道似笼起了烟雾，此时天色濛濛，巷中茶肆刚启了门，酒楼客栈正张罗准备一天的营业，挥舞的马鞭，惊扰了路旁稀落的行人，一个个回首时喃喃念叨着，马背上的人看似十分焦虑着急。

盐帮分堂门口，那人勒住缰绳，马儿一声对空嘶吼，吐出阵阵白雾，他跃然下马，跟门口的兄弟招呼了声，便急急的进了门，这会淮秀房内的灯还亮着，走近，正遇上举步出门的梓麒。

“昀帆，你怎么”？许昀帆的突然出现令梓麒不免有些意外。

“嗯！家父过几日便到云南，我顺路探了一下消息，先行来给你们报个讯”。

“哦！一路可顺利么”？眼下乱党暗涌，就怕出个万一。

“漕帮主让何腾兄弟随行跟了过来，上次运河失事的事儿，只有他和鲁三清楚，江老帮主亲自安排的，家父这次出行并未透入半点风声，应该不会有事，况且，我送到半路，也未发现什么动静，家父怕耽误行程误了事，因此让我先赶来”。

“有钱大人在，那就好了，如今贪官汇聚云南，云贵总督一到云南定然先审理此案，可这会，淮秀她……”。梓麒想来愁肠百结，不禁朝房内望了一眼。

“淮秀怎么了？发生什么事了么”？昀帆急问。

“她病了，前几日昏昏沉沉的一直不见好，此案错综复杂，贪官又大做文章，定然不能一日结案，若是时日一长，我怕她的身子挨不住”。

“怎么会这样？那就没有别的办法了么”？

“玉恒连日回了贵州，纠合盐商将施盐一事联名作为堂前证供，搞乱盐政一说或许可以担待得过去，可这会就是怕上次运河口伤人一事，我去查探过，原本指证盐帮的那个船家老者莫名的被人杀了，现在是死无对证，更怕官府因此按个罪名，到时候百口莫辩”。

“照路程算，我爹到这里最快也需两日，唉……”！许昀帆一时心头烦乱不堪。

“等明日再说吧”！梓麒只是希望四爷能尽快想出办法。

“我想进去看看淮秀”。昀帆似探问般的语气，梓麒知他心思便点了点头。

 

夜凉如水，天外浓云，一步步接近屋内时，隐隐传来咳嗽声，辞别后的这段日子，日日想她，可今日步履却异常的沉重，想她，又怕见病中的她，走近，不知什么时候她已醒来，正想支起身子取案几上的茶水，许昀帆疾步上前，斟了茶，捂在手心试探着茶温，曾记那时，他也是这样照料着自己，百般的呵护，万千的宠爱……。

他说：四爷的‘凤求凰’句句都乃肺腑之言。

他说：江南别后，更怕不见去年人，泪满春衫袖

他说：这情分，怕天易老，一种相思，两处闲愁。

他说：可以输了天下，可是输不起淮秀

他说……！

句句犹在耳际，幕幕仍在眼前，急促的咳嗽声充斥着整间屋子，继而传来断断续续虚弱的喘息声。

“淮秀……”。只为心疼，毫无顾忌的将她揽入怀中，良久，淮秀缓缓的挣脱开，望着他露出一丝笑意。

“昀帆，是你……”？茫然中又像是惊梦一场。

“是我回来了，若知道你病成这样，我那日不该回去”。

“我……没事”。孤独的神色更加清明，仿佛千年孤寂，心底却是泛起波澜。

“发生什么事了么？临走之时，你还好好的，是盐帮的事，还是……”？面对昀帆的追问，沉凝不语，抬首只是浅笑，却见她目光蒙眬不清，眼底下却又是波澜不惊。

“怎么这么急着赶回来”？

“我爹来了云南，皇上下了密旨，宦官作乱，让他联合曹大人一起惩恶锄奸，另外，上次盐帮运河口失事的案子，我爹身为盐漕总督，案子却搁在这边，因此来探探……”。

“这会贪官都汇集一堂，你该与他同行，若是有个万一”。

“放心吧！江帮主安排的漕帮兄弟，我爹这次出行也没透入风声，应该不会有事的，我送至半路，爹让我先行给你来报个讯”。

“真是有劳大人了，路途遥远，还这样跋涉而来……”。

“等这次的事了了，淮秀……，你是回江南，还是……”？话语出口后却又觉得唐突了些。

“嗯！回江南去，离开这么久，都累江老爷子担待着”。不回江南还能去哪里？与他，今生无缘，若是有幸还能活着回去，只想让孩子能平安的来到这世上，抚养长大。

“我差点忘了，江帮主和管事的有信让我带回来”。昀帆急着从怀中取出信件递上。

接过信函，拆开细阅，许久安慰的滑过笑意，幸而总堂这会辰坤打理的也较为妥当，再有江沱的帮衬，一切无恙，若是再出些个什么差池，她真不知该如何是好，正想得出神，梓麒走了进来……。

“淮秀……，朱冈到了驿站，已和王继文照了面”。梓麒想了想还是告诉了她。

“嗯！算日子他也该到了”。再看窗外的天色，强自打起精神，本想起身，忽而又想起了什么事，昨日从杨府回来后，一直昏昏沉沉的睡着，差点把紧要的事给忘了，急着从衣衫内取出一个包裹物件的布囊。

“淮秀……，这是……”？

“你们先看看……”。翻阅后递上一封给梓麒和昀帆。

“真没想到，他们敢背着朝廷的律法，公然私相授受，目无王法，其罪当诛”。梓麒观之无奈的摇头，一切如四爷所料，一点不假，本想该将这一切告诉淮秀，又怕这会她余怒未消，反而适得其反。

“果然是他筹划的一切……”。许昀帆咬牙切齿的，双眸尽是冷冽的怒意。

“淮秀，这个你是在哪里找到的，如此私密的物件，杨禹诚心思如此慎密”。昨日杨禹诚焦急的来到分堂说淮秀的病情，梓麒半信半疑，心生疑窦，猜想是淮秀用的调虎离山计，因此找了缘由还拖了些时间，可任凭再怎么拖延，这些路程，要想把这么机密的信函找到，他始终不相信杨禹诚能这么大意和疏忽。

“原想会搁置在书房，可是……扑了个空，只找到外面的信封，里面装得都是白纸，临行前，是他……交给了我”。缓缓的言道。

“他？你是说四爷么”？梓麒再探问着，淮秀点了点头。“淮秀，那四爷的伤……”？

“我不知道为何他要这么做”？发簪是他从自己发间拔下来的，也是他抓着自己的手狠狠的刺入胸口的，等她回过神来，只看到杨兮妍的怒意，闻言梓麒也终于明白过来。

“只有这样，才不会让杨禹诚对你有所怀疑，也只有这样，他才可以在杨家继续查探其中不明的端倪出来，淮秀……，这些你该明白”。梓麒缓缓的言道，并不想为四爷多说好话，只是这芥蒂终究还是要他们自己来解开。

 

窗外风起云间，露叶袅鹊，絮飞蝉韵清清，看来避免不了这场风雨，房内的人均已退了出去，

起身后，望着案几上那支血迹未清的簪子，道不明的酸楚和凄冷，我该如何看你……？

“小姐，怎么起来了呢？还可以睡会儿”。

“不了！小云，替我梳洗换衣，一会还有事儿忙”。

整顿完毕，打量了一下镜中的自己，面色虽苍白和憔悴了些，这样上堂，也不算失了礼，没了气势，也免得盐帮的兄弟看着焦虑和担心。

出了门，霞光万丈，柔和的光线透过雾气斜映在小院内，早起的蝴蝶也在翩跹飞舞，入至厅内，梓麒和昀帆正为此事犯愁，看淮秀缓步走来，再看她今日像是特意整装了一番，相互对望了一眼。

“淮秀……，你这是……”。

“怎么了？有何奇怪？我怕这副病样，输了气势不要紧，若是无端被定个藐视公堂的罪名岂不是更加冤枉”。

“淮秀，你这样子怎能上堂，你知道他们若是逼问起来……”。昀帆难免焦急，赫然起身。

“我不去？谁去？盐帮上下这么多兄弟都看着，别说今儿个病着，就算我死在这里，要审问，要结案，都得抬着我程淮秀的尸首去”。言语坚定，一旁的俩人再无他话。

“帮主……，巡抚衙门有人传话，邀帮主过堂”。

“让府衙的兄弟稍等，我即刻就到”。转身吩咐了声，提起神，递上“犯乱的罪证”信函交与梓麒，“此去吉凶难料，我死不要紧，盐帮不能因我而散，真若是没了退路，梓麒，只有劳烦你将这个作为证供，或许盐帮还会有一线生机”。

“嗯！我明白，放心……”。

回首之时，许昀帆看着她拂过淡淡的一丝笑意，流动的眼波中那寓意如此的简单，只因感激，只因真诚，只因她无法给予他想要的，带着一抹愧意，一丝无奈，淡然的在一仗霞光中逐渐离开。

〖巡抚衙门〗

‘碛中有阴兵，战马时惊蹶。轻猛李陵心，摧残苏武节……’。

衙门口，整了整衣冠，提了提神，缓步走了进去，中堂坐的是王继文，一旁会审的是云贵总督朱冈，这本是淮秀料想当中的事，惊堂木一声响，淮秀颔首下跪。

“下跪的可是盐帮帮主程淮秀”。王继文佯装一副严厉的样子。

“正是民女……”。

“今日传你，可知所谓何事啊”？

“巡抚大人传召淮秀入的衙门，想必是为了问案，只是不知道大人所要审问的是何事”？

“程淮秀，盐帮犯了事，你这个做帮主是全然不知？看来其中还另有奥妙所在了”。一旁的朱冈兀自无谓的一声冷笑。

“民女不知大人话中之意，请明言”。

“你盐帮，纠合盐商搞乱朝廷盐政，你可知罪”？

“盐事荒废，盐课紧缺，盐引滞后，助朝廷，为百姓，开仓施盐，于国于民，何罪之有”？

“好！振振有词，辩的好，帮主不亏为帮主”。

“大人你抬举民女了”。

“运河失事，偷运盐事，杀人溺尸，不顾王法，逃之夭夭，你可知罪”？

“江南江北，淮河两岸，盐帮几十处分舵，数年来得了盐引，各路分运，以免各地盐事滞后，此乃常事，大人怎说是偷运？运河失事，盐帮担当的有鲁三，漕帮担当的有何腾，鲁三至今仍在衙门牢狱，怎说逃之夭夭？再则，大人所言杀人溺尸，案子未落，真相未明，怎就断定必是盐帮所为”？一番辩词，让朱冈张口结舌无言降罪，却是怒气横生。

“来人，带盐帮鲁三上堂”。惊堂木一声巨响。

王继文情不自禁的望了堂下的淮秀一眼，只见她镇定自若，面不改色的跪于堂下。

“帮主……”。鲁三见堂上的淮秀，便猜想这次定然非同寻常。

“鲁三兄弟，你的伤……”。衣不蔽体，一条条新旧交替的伤痕，血迹斑斑处，都是刚刚新添上去的伤患。

“不碍事，这些伤折腾不死我”。扯出一丝真诚的笑意。

“鲁三，盐帮运河口溺尸杀人一案，你有何解释”？

“该说的我都说了，不是盐帮所为……”。

“哦！那就是漕帮喽，可是漕帮管的河运”。

“跟漕帮没有关系，是有人暗中嫁祸给盐漕两帮，我们没有杀人……”。

“还敢狡辩，你是不见棺材不掉泪了，来人重打三十大板……”。

“慢着”！淮秀赫然抬首望着朱冈，“衙门大堂，本该为民请命，是说理的地方，大人不审不问便要用刑，难道想屈打成招不成”？

“程淮秀，今日就让你心服口服，免得你说本官滥用私刑，来人，带证人……”。

不多会，衙役带上两名朱冈口中的证人上堂来，一名年轻男子和一名年长的妇孺，一身素白，满脸泪痕，披麻戴孝，下跪在堂下。

“大人，你替我们做主啊”。身子刚落下，那妇人便连声哭诉着喊冤。

“堂下跪的是何人”？王继文忙接过话，他的衙门，他的公堂，从开始朱冈便占着不肯放手，心里已是百般的不舒坦，看着王继文抢着审理，朱冈随意望了一眼，便不在说话。

“小的名叫田福，前些日子我爹在运河口撑船，让漕帮的船给撞了，还害死了过江的客人，官府衙门派人来问话，我爹照实禀了，没过几日，有人给了我爹五十两银子，说再不要提及盐帮运河口伤人的事，之后，官爷又来询了话，结果……当晚我爹就被他们给杀了”。说着，那人就声泪俱下。

“田福，你又怎么断定杀你爹的定然是盐帮的人呢”？

“那个人临走的时候说，谁要是得罪了盐帮，就保管他没好日子过”。田福说着身子一个激凌寒颤。

听闻堂下证人的控诉，淮秀对案情已了然于胸，盐帮兄弟怎会做出这样的事情，明显是贪官恶意栽赃嫁祸与盐帮，可这会，人证俱在，要想辩驳，得有证据才行。

“程淮秀，你还有什么话说么”？朱冈讪笑一声，一付胸有成竹的样子。

“呵呵！谋主有罪，正身有罪，煽惑无罪？传谣无罪”？面对如此追问，淮秀不禁哑然失笑。

“你笑什么？此话何意”？

“运河失事，鲁三被押送巡抚衙门，过堂便是三十大板，敢问大人，当时可有人证物证，只是有人说盐漕两帮犯了案，合该有人坐监，我盐帮认了，只为大清律例在，王法在；船家老头儿无端被杀，杀人者不在堂，不在案，就凭几句传言硬是将这罪名扣在我盐帮身上，云贵两地，运河两头，盐帮多少兄弟，虽说都是草莽生长的苦汉子，却也是活生生一条命，若是今日大人能将杀人者提来落案，却是盐帮兄弟所为，我程淮秀听凭处置，如今人犯不到案，让盐帮如何认罪，如何伏法”。这一番言词，句句铿锵，字字坚定，朱冈已是气的咬牙切齿。

“好！程淮秀任凭你巧舌如簧，终究逃不过王法迢迢”。

“‘义理性命’，有凭有据，淮秀不敢存半点侥幸之心”。

“你……！好，你之前说盐事紧缺，之后又施盐于民，可有凭证”。

“有……！只是一时未带在身上”。

“未带身上，哈哈哈……！你当本官是三岁孩童吗，你打着施盐旗号，暗中买卖，纠合盐商搞乱盐政，本官定你个扰乱民心之罪还算轻了呢”。好不容易找到了茬儿，还不尽情泄愤。

“欲加之罪何患无辞，云南贵州路途遥远，大人这会要定罪，民女自然无言辩驳，是因为无凭无证无可奈何，纠合盐商搞乱盐政，如此大的罪名，盐帮当不起，也不该当”。

“不该当？你还真是狡辩的头头是道啊，帮主就是帮主，下官审案，据理而论，绝不偏帮何人，既然你无凭无证，你还不认罪”。

“民女说过，无罪可认……”。

“好！来人，将程淮秀拖下去重责四十大板”。

“慢着……”。王继文霍然站起，面露怒意，“总督大人，今日我坐中堂，你乃旁审，案件一开始，你便一直抢着问话，而今又私自要用刑，你好歹问问我这个主审吧”？

“哼哼！王大人，这案件在你的衙门搁的日子不算短了吧？可有什么头绪么？今日若是下官不来审问，还不知王大人接下来作何处置呢”。

“下官断案要的是证据，可不会像大人这般，无凭无证草草了事”。

“你……！你敢偏袒盐帮”。

“不是偏袒，而是要证据”。

“程淮秀自认都没有凭证，扰乱盐政之事，下官乃一方官员比你清楚的很，此案无须你再多过问，来人……，用刑”。

“谁敢？巡抚衙门公堂，没有下官的命令，谁敢私自用刑”。

公堂上，宦官对阵已燃起了浓浓的火药味，王继文显然是偏帮着程淮秀的，他的衙门，他的公堂，而自个又非主审，怎奈何得了他，朱冈想来怒火一阵阵从丹田里往外拱。

“好！你有胆识，来人，将程淮秀和鲁三押至牢房，听后再审”。朱冈一声令下，王继文纵然再有不愿，也不能再做袒护，毕竟案子未了，证据未全，却有人证在堂，若是放了淮秀，于理于法都不合规矩，再说后堂坐着的可是冲着盐帮的案子来的王爷，稍有差池，不但保不了淮秀，连自己都会一起送命。

“退堂……”！回首瞥了一旁的朱冈一眼，含着几分怒意退了两旁的衙役。