2.3
江南——柔媚的吴山楚水霎时变得坚冰一般，在心头狠狠一戳。乾隆脱口而出：“儿臣不去。”
太后诧异：“你——”
“呃，什么事儿，让额娘提前回宫？”
“宫中失窃，为何瞒着我？”
“一块玉，不敢劳烦。”
“玉——你可知道，那是什么玉？”
“圣祖皇帝手泽之遗。”
“你以为，这是小事？”
“追远之心，不落形迹。”
“哀家所虑，不止追远。”
“儿臣不解。”
“玉，产在岫岩。建州，是我大清发祥之地。太祖以岫岩玉制兵符，意在千秋万代。”
“这个儿臣明白。”
“你可记得，玉两面，写些什么？”
“正面——满文：并容偏覆；背面——蒙文：整军经武”
“你知道，玉的用处？”
“用处……早无实用，不过缅怀先人。”
“那是太平盛世！一旦国家变乱，那兵符，正面满文调得动满洲八旗，背面蒙文可调蒙古五十旗！”
“有此一说，朕怎么不知道？”
“非但你不知，族中年长之辈，也鲜有知者。”太后蹙起眉，“知道这个秘密的，是各旗旗主，他们手中皆有兵符，太祖之意，是以八旗议政制约皇帝。”
“太后所虑……”
“有人趁机作乱。”
“师直为壮。作乱，总得有个名义。”
“圣祖之孙，不独你一人！”
“额娘是说……理亲王？”
太后没言语。
“朕自登基，便以‘亲亲睦族’之策安抚宗室，何况……”乾隆想着弘皙的怠惰模样，“就算有人不轨，不会是理亲王。”
太后忧郁的看他一眼，叹口气。
“额娘似有隐衷。”
“圣祖年间，九王夺嫡，康熙爷独宠太子，理亲王弘皙，是东宫嫡长孙。”
“儿臣知道。”
“康熙五十一年，太子二度被废，弘皙亦受牵连。康熙爷念孙心切，耐于礼法不便相见。”
“祖父临终召见儿臣，弘皙破例同往。是……康熙六十一年。”
“你还记得，是为何事？”
“综核名实，择优者赐以岫岩玉。”
“你祖父的用意，于你二人中挑选后继之人。弘皙虽年长，猥琐愚钝实难堪命。康熙爷失望之下将那块玉赏赐于你。”太后略一顿，续道，“弘皙幼时，聪颖伶俐佼佼不群，何以短短几年，竟至于此？”
“儿臣亦疑惑。”
“弘皙随废太子深闭禁宫，十年不见，幼子已成少年，变化之大，人莫能辨。当日圣旨一下，你父亲大为惶遽，深恐皇上爱孙心切重立已废太子。是以……”
乾隆屏息静待。
“权欲之争，兄弟阋墙。先帝铤而走险，于民间觅痴儿替换太子嫡子。”
乾隆瞠目结舌。
“先帝也曾想过斩草除根，派出心腹截杀弘皙。”
“心腹……谁？”
“年羹尧，富察李荣保，乌拉纳拉纳布尔。”
乾隆又是一惊：“皇后与娴妃的父亲？”
太后点点头：“事后，先帝许富察、乌拉纳拉两家以姻亲。诸皇子中，他二人都看中了你。”
“难怪……”
“如今年羹尧与李荣保皆做古，活着的，只有纳布尔。无论如何，这个节骨眼儿，不能触怒娴妃父女。”
“额娘的意思，真正的弘皙已……”
“太子亦有一批死士，先帝没有得手。统领这些死士的，叫邓嗣。”
“那……后来呢？”
“后来，他们不知所踪。传言，太子得势之时，以公谋私敛财无数，可是屡次查抄所获寥寥，应该也是这伙人暗中挪出。更要紧的，弘皙的玉碟，还在他身上。”
乾隆皱眉不语。
太后忧心忡忡：“兵符不丢，太平无事；兵符一丢，天下必乱。弘皙有玉碟，有兵符，随便挑唆几个有野心的旗主——先帝废议政王大臣会，夺各旗主兵权归于都统，那些铁帽子王爷们哪个不是野心勃勃，盼着有朝一日重掌大权。况且，弘皙出身高贵，而你额娘，不过包衣下人。”
乾隆仍不语。
“皇上？”
“儿臣直言，如此说来，先帝有负太子在先。”
“皇上！”太后正色，“负？你想怎么还，江山？”
“父债子偿，朕，欠堂兄！”
“太子为人，刚愎自用刻薄寡恩，他的儿子会怎样？还有，那个邓嗣，心胸狭窄睚眦必报，弘皙是他一手带大，你放心托以江山？”
“那个邓嗣，跟先帝有仇？”
“他……”太后犹豫一下，“他本是先帝包衣，因医术高明供职太医局，后改投太子。太子被废，他亦获罪，先帝念前情求康熙爷恕其死罪改谪峭州，他非但不谢，更以为辱。”
“邓嗣既是先帝包衣，为何反睦改投太子？”
“这……陈年旧事，别提了。”太后岔开，“无论如何，找兵符，找弘皙——除了他，别人要兵符无用.。”
“天下之大，毫无头绪。”
“邓嗣是福建人，他妻子麦氏姑苏人，去江南查，错不了。”

2.4
虎丘桥，淮秀扶栏独立。
忙日苦多闲日少。难得清闲，一个人躲出来，躲什么，她自己也说不清。
当时相侯赤栏桥，今日独寻黄叶路。
夕阳投在她孤落落的背影上。
杨柳行间，一抹黄杉，轻盈的步子，欢快的啼叫。耳熟，淮秀循声望，是那条漏网的小鱼，小鱼儿。
淮秀掩在林后，犹豫着，要不要过去招呼。如今，苏州城内，熟人见面，必然满脸堆欢，道一声‘恭喜’，听得多，厌了。
“小鱼儿--”拾阶跑来的，是莲子。
“莲子，你怎么才来？”
“帮里事多么，哪像你，闲人一个。”
淮秀笑了，跟着她，连个丫头也难得自在。
小鱼儿拉住她：“你看，天都阴了，要是下了雨，也不知还有没有卖酒酿饼的，我们快点。”
“不行了，我跑得累死。”莲子揉着膝盖在路边石礅坐下，“这天儿变得可真快。”
“要我说，天变得快，没有人变得快。”
“什么意思啊？”
“女人心啊！刚还和人卿卿我我，一转眼，另嫁他人了！”
“你是说……我们家小姐？”
“不是么，四爷哪里不好？可见女人都是善变的！”
“女人女人，你不是女人啊？四爷哪里好！”
“四爷是皇上！”
“皇上有什么了不起？什么权啊势啊，有什么用？女人啊，还是找个踏踏实实的嫁了。”
小鱼儿噘了噘嘴。
“不服气啊？我跟你说，皇上有那么多女人，顾得过来哪一个？那些女的，稍不留心，还要受重罚，那个……加官贴，你怕不怕？”
“四爷才不会那么对我呢！”小鱼儿赌气，“那那个姓麦的，有什么好？”
“好处可多了。你听着，第一，麦公子相貌堂堂，气度不凡；第二，麦公子家大业大，用不完的钱；第三，麦公子饱读诗书，一肚子文章；最重要的，麦公子专一阿，三十多了，还没娶呢。”莲子得意洋洋，“数不过来了，总之，挑不出半点儿不好来。”
淮秀轻叹口气，悄悄离开。莲子说得都对，麦红曙，面面俱到，只是……他不是四爷。

保柱奉旨传谕盐漕总督，先行几日。乾隆迟迟不肯动身，百般理由，刻意拖延，个中苦衷，奴才们懂。
拖无可拖，微服上路。
矫健的白马缓缓跟着曹大人的滑竿儿。马的主人，无精打采。
行不多时，官道上一骑烟尘，赶来的，是保柱的兄弟，宫里的侍卫。
“万幸，皇上尚未离京。”
“什么事儿啊？”
“江湖朋友递信进宫，江南来的，没名头。”
乾隆心头一颤。
‘相思甚了期’？心心念念的追索，她会不会答复，怎样答复……
掂在手里，薄薄一封。里头写些什么呢--惩忿窒欲的劝戒，甚至是，一纸喜柬？
乾隆撕开信套，抽出信--相思甚了期？，下面簪花般娟秀的一行字：除非相见时。
白马打个响鼻，二蹄高扬，蹿空而跃。
贾六春喜皆惊：“四爷--”
“驾--”他抖缰，腿夹肚带，轻快的长啸，“若到江南赶上春，千万和春住”
草木知春不久归，百般红紫，拼却最后的娇艳。子规夜半犹啼血，却未必唤得回始逝去的东风。

2..5
清冽芬芳的一杯酒，玩转在手中，只是看，却不喝。没有人会在这样的日子独自饮酒，尤其是女人。
……
“淮秀，我是个无酒不欢的人。”
……
浅浅的笑浮在唇边，她终于明白了酒的好处。
吉庆的灯笼挂在大堂前，盐邦有喜事。
淮秀盯着手中的杯：“光阴须得酒消磨……”
“淮秀——”有人从后搭住她。
她没动。
假山四围蓄了水——春水漾漾。
麦弘曙靠近她：“一对鸳鸯眠未足，叶下长相受……”
淮秀轻轻挣开：“弘曙，你不要忘了答应过的事。”
麦弘曙好扫兴：“我记得。”
“我要你发誓。”
“我……”这样的日子，这样的话……麦弘曙沉下脸来。
“本本分分生意人，不干帮会。你说的。”
“是我说的，也不用咄咄相逼吧！”
“你要报酬，我要承诺。”
“我……好，我答应，绝不会与朝廷作对。”
淮秀看着他，没有回应。
“好，我发誓！”麦弘曙略有些心虚，咬咬牙，“麦弘曙安常处顺，今生不与朝廷为敌。若违此誓……万劫不复！”
淮秀吁了口气，心中歉疚：“弘曙——”
“我知道，你是怕我有事。”
“嗯——哎。”
“拜完堂，我们换个地方。”
“为什么？”
“这里太吵，我只想跟你在一起。”
“去哪儿？”
"听他们说，岳父生前，有一个清静所在……”
淮秀脑中轰然作响。
“旱湖。我已交待下去，辰昆带人安排。”
淮秀不及反应，麦弘曙已欺身过来……
她忙闪开，强笑：“成亲前见面，老人说，不吉利。”
麦弘曙想了想，叹口气：“好吧，我先出去。”

道喜的客人络绎不绝，披红挂彩的麦弘曙满面春风。突然爆响一串鞭炮，噼里啪啦的声音掩盖了四周的喧嚣。
淮秀起身，长长的裙裾拖着零落一地红雪般的鞭炮屑。
觥筹交错笑语嘈嘈，苏州城外，乾隆快马加鞭兼程而来。
一个盐邦兄弟飞奔进来：“帮主——”
麦弘曙面露不快。辰昆喝斥：“没规矩。”
淮秀一把掀开盖头：“什么事？”
“盐漕总督到访。”
淮秀、江陀皆一惊。归段缭到任多日，闭门却客了无声息，什么时候不来，偏拣这时来。
“或许，是来道喜的。”辰昆皱起眉。
“道喜？不投喜帖，就这么闯进来？来者不善那！”江陀转向淮秀，“你和麦公子成亲，我执半个柯，大喜日子不能动手，有事，冲着我！”
“感激不尽，盐帮不能错了礼数。”淮秀洒脱的一挥手，“请！”
归段缭来势汹汹，一队兵勇如狼似虎将正堂团团围住。
江陀挡在前头：“大人——”
归段缭看他一眼：“谁是程淮秀？”
淮秀上前一步：“是我。”
“好大的胆！贩私盐贩到福建去了。各大盐场自产自销，不得越界。大清律法写得清楚。”
“这批盐不是私货，巡抚衙门批文在，大人可以问个清楚。”
“巡抚督抚各司其职，巡抚大人的事，我管不着，盐漕总督管得是盐漕，你犯法，本督就要抓人。”
淮秀气结，一时无语。
“来人——”归段缭一声吆喝，众官兵齐声相应，拔刀出鞘。
“慢着——”麦弘曙挡在淮秀前，“大人，千里赴任，若是招呼不周，今天藉着一杯薄酒，盐漕赔个不是。若是短了孝敬，以后皆按前任惯例。若是无理寻衅——”
东首座中齐亮兵刃，皆是麦弘曙随从。
众人窃窃：“又是一个索拉旺……”
归段缭打量着他：“你是什么人？”
“程淮秀的丈夫！”
“哈——好！盐帮总算有个撑事的男人。”
“盐帮的事，我来扛。”
“你敢？”
麦弘曙冷笑。
“好！”归段缭一把甩脱外氅，“久闻江南两大帮，本督正想开眼。”
淮秀冲到麦弘曙身前：“外子不会武功，程淮秀向大人讨教。”
麦弘曙轻轻推开她：“淮秀，我说过，以后盐帮的事，我来扛。”
归段缭已出手，螂形鹤势，分取左右。麦弘曙趋身躲闪，瞬息让过三招：“大人，得罪。”
淮秀、江陀对望一眼，皆惊骇。
归段缭顺势接过手下递来的长剑：“亮兵刃！”
“刀剑无眼，伤了谁都不好。”
归段缭冷哼一声，作势拔剑。麦弘曙出手奇快，直取他右肋，归段缭急于自保，回掌封挡。麦弘曙身形微闪，已绕在他左面，归段缭略惊，剑交右手，左掌招架，回身之际，剑已出鞘。不料麦弘曙猛然飞起一脚，踢在剑鞘，硬生生套回剑身。
“大人，在下早说过，刀剑无眼，还是不出鞘为好。”
堂上一片喝彩之声。归段缭有些挂不住，凝视片刻，切齿道：“领教！”恨恨率众离去。
偃旗息鼓，不了了之。淮秀瞧不透其中的门道。
众人惊甫初定，赞誉之声不绝于口。
麦弘曙得意洋洋团团抱拳：“见笑，见笑——”

总督府，有人抱臂对窗，等了好久。
归段缭趋步进来：“保护卫，微臣已按皇上口谕查核过麦弘曙的人品、武功，请代为转告，以慰圣心。”

2.6
保柱叹息着走出督府。身后轻微响动，他极为警觉，闪身、探臂，一把抓住身后人，却一愣：“贾六？”
“哎--疼！”
“你怎么来了？”
“咱们两个，秤不离砣，焦不离孟，”
“皇上呢？”
“也来了。”
“什么？你怎么不跟着？”
“皇上抢亲去了，少不了跟人动手，我可不成，特意来找你。”
“抢亲？”保柱一头雾水，“不是说……唉，还特意交待我传旨归大人……”
“所以么，说你是榆木疙瘩，你走以后，出了多少事，皇上的心思，谁摸得透……”
“走了！”不待贾六说完，保柱拉了他就跑。

贺客皆散。
辰昆叫人备好两匹马：“帮主，麦公子，时候不早了，动身吧。”
淮秀愣了一下，上马。
麦弘曙没有接辰昆递过来的缰绳，搬鞍，利落的跨坐在淮秀身后。
“弘曙——”
涨红的脸庞映在麦弘曙眼里，是少有的娇羞。
“怕什么，已经是夫妻了。”麦弘曙柔声，一带缰，“我们去旱湖。”

暮春江南。凄mi古道，烟雨正愁人。
马踏鸾铃轻快的响在天平山芊芊草褥上，如此亲近的两人，心是那么远。
麦弘曙眼中，软衬飞花，远随流水；淮秀蹙眉紧抓住缰——飞絮落红，始觉春空……
“弘曙——”
麦弘曙略惊，她轻颤的声音鼓在耳边是一种魅惑。
“淮秀……”
“不要，不要去旱湖！”
“你……”虽然疑惑，这样的她，他不忍拂逆，“好，在姑苏，我还有地方。”
“哪里？”
“环秀山庄。专为你建的，本想修些时日，现在……”
“太奢侈了。”
“不。值得，你是我麦弘曙的妻子。”他岔路边拨马，换道而驰。

乾隆风尘仆仆盐帮堂前下马——饮散歌阑人皆去。大红灯笼烫金的“囍”字明晃晃刺着他的眼睛。
“淮秀呢？”
辰昆被他摇晃着，惊得一时间找不到合适的称呼。
“我问你，淮秀呢？”不再有‘情在手足’的翩翩气度，此时的乾隆，焦如怒猊。
“旱，旱湖。”
胸口如被重锤，乾隆不及分辨痛彻心肺的是怒还是悲，淮秀——他只要找到她。找到她，人在，转机在。
跨在马上，乾隆狠狠抖缰，马已精疲力竭，刨踏着不肯走。他咬牙，扬手就是一鞭，连续又是几鞭。
一声凄厉的长嘶，麟角凤距的千里马，闷声不响倒在地上。
乾隆就地而滚。赶来的贾六保柱大惊失色：“四爷——”
他起身，翻上保柱的马，一言不发策鞭而走。浸了汗水的信纸紧紧攥在手中，满是泥渍。

旱湖。
红彤彤的灯笼摇曳在烟雨中。
乾隆下马，两个奴才不敢跟得太紧。
门开着，哑巴大叔探头探脑的张望。
“淮秀呢？”他焦躁。换来一通不知所云的呜呜哑哑。
乾隆冲进去，不厌其烦挨门逐室一间间寻找。随处可见金碧辉煌的囍字依旧刺眼，他的一颗心，越沉越深。
晚风穿林，林叶萧萧飒飒响在四际悄然的空旷中，是种残忍的嘲弄。

终于，乾隆停止了寻找。
寤言堂斗帐流苏的合欢榻上，他呆呆坐下。
并不累，甚至可以觉到身体里鲜血熊熊的烧，可是……绝望。他想喊，像旱湖初聚后清晨林间欢愉到忘乎所以的呼唤；像京城乍别时长街无助落魄得惘然失措的呐喊。可是现在，灭顶的绝望压得他再叫不出一声‘淮秀’。
苏州并不大，天下并不大。他终会再见她，可是，再见的时候……
雨不停。一声声，一更更，窗外芭蕉窗里灯。
案上，臂腕儿粗的龙凤蜡烛，烛影绞缠，烛泪斑斑，点滴到天明。

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天明的时候，贾六保柱蹑足推开门。乾隆伏在桌前，脸埋在双臂中。
以为他睡了，不敢打搅，轻悄悄，两人想退出去。
“保柱——”隔宿的痛楚似已平淡，“去盐帮，告诉辰昆，不要说朕来过，朕……不要再扰乱她的生活。”

雨过的清晨，山路有些湿滑，乾隆突然跳下马，俯身一棵参天古木旁，以手掘泥，挖了小小一个坑。
龙凤玉佩掂在手中，他愣了愣。
‘若问相思甚了期，除非相见时……”
皱巴巴的信纸裹了玉佩，一起被埋在泥土中。