目前医学界的普遍观点是，恶性肿瘤转移在初始阶段是通过淋巴循环来进行的。癌细胞会先到达离原发器官最近的淋巴结，然后再向其它部位转移。对乳腺癌患者来讲，离乳房最近的淋巴结位于同侧的腋下。举个例子，要是左侧乳房出现恶性肿瘤，癌细胞会先到达左侧的腋窝淋巴结。腋窝淋巴结有很多个，每个人的腋窝淋巴结数量不同，一般情况下单侧的腋窝淋巴结大约有30—40个。按照距离乳房的远近，可以把腋窝淋巴结转移分为三站或者说三组，即第一站、第二站和第三站。第一站，也就是说乳腺癌细胞向外扩散的第一个落脚点就是前哨淋巴结。按照现有的理论，如果癌细胞没有到达前哨淋巴结，是不可能到达第二站、第三站淋巴结的，更不可能到其他部位。