“阿拉伯数字”溯源

吴玉叶

    在未通读《现代汉语词典》之前，我想的还是比较简单了点：认为看它就是多认点字，多学点词汇。没成想，不仅如此，而且还能从中学到一些历史和其他方面的知识！

    比如，“阿拉伯数字”——这个我们听得说得多了，但平时就是没追问过“它为什么叫阿拉伯数字”？也就是说，我们中的许许多多人对这方面的历史知识不熟。我为此曾专门问过几个文学学士、硕士和博士，他们也都说不上来。有的说，是外国的吧？有的说得贴近些，是阿拉伯的吧？当我继续追问：“你认为阿拉伯数字就是阿拉伯发明的吗？”他们便会吞吞吐吐地说：是吧……大概是吧……哎哟……也说不太好。

    其实说不太好的原因很简单，就是对这样的东西不够了解。

    关于阿拉伯数字，《现代汉语词典》上是这样解释的：“它是国际通用数字，最初由印度人发明、使用，后经阿拉伯人传入欧洲，所以叫阿拉伯数字。”弄明白了这段历史，我们就不仅知其然——知道了0，1，2，3，4，5，6，7，8，9是阿拉伯数字，而且也知道了所以然——知道了它为什么叫阿拉伯数字，它到底又是由哪个国家发明和首先使用的了。这样多好！

写成于2008年10月6日9：30