“社火”来历源远流长，史料称：“社火，在节日扮演的各种杂戏”；又称：“民间鼓乐谓之社火，不可悉记，大抵以滑稽取笑。”（南宋·范成大《上元纪吴中节物俳谐体三十二韵》）。原始社会中，人类为战胜野兽而生存，常在猎兽之后庆贺，或聚会扮兽庆贺，教育后代，树立智、勇、谋各方本领。这是最早的扮兽戏和“村傩”活动。农家以户族设“堂”，以村、堡设“社”；与“社”有关的事称“社事”，诸如“香火朝山会社”、“社火会”、“孝义会”、“自乐班会”、“曲子会”、“吃割食”（有地方称吃合食，也有的县乡称‘吃割四’，买卖土地写契约，让四邻同意、最后划押写契，四邻不找麻烦）等等，把各种不同爱好的人组织起来，设会头，订会章，收会（社）员，交会费，有一定的感召力量和威望，遇有不规行为，也有权力处理。这种会社，每逢迎神报赛、庆贺集会，必然举行游艺活动，锣鼓火把助威，狮子龙灯游行，人群相随，显然是“人威”助长了“神威”，就形成了“社火”风俗，它与民间的“香火”还愿风俗（庙会风俗），如同挛生姊妹，正像民俗所述：“社火娱神，香火娱人”。其含意深邃而味长。

灯会，是中国一种古老的民俗文化，一般指春节前后至元宵节时，由官方举办的大型的灯饰展览活动，并常常附带有一些民俗活动，极具传统性和地方特色。正月十五元宵节，中国民间有观赏花灯的习俗。

根据文献记载，早在南朝伊始，南京城内就举办过元宵灯会，是文字上中国最早记载的灯会。

2006年5月20日，江苏省南京市申报的秦淮灯会经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录（类别：民俗；编号：-50）。 

2008年6月7日，多地合并申报的灯会经国务院批准列入第二批国家级非物质文化遗产名录（类别：民俗；编号：-81）。