相传，这项活动源于一项婚姻裁决。据说，500年前最能赢得姑娘爱情的是斗马能手。因此，每有情敌相争时，苗王就组织斗马赛。获胜者便最有权利娶他所喜欢的姑娘。经过后来的演变，斗马受到众人的喜爱，参加的人越来越多。每逢传统节日都有斗马，它已成为群众性的娱乐活动。在融水苗乡盛行已有百年历史。

在村寨，若出现几个后生同时追求一个姑娘的情况，寨佬就组织斗马比赛，谁的马斗赢，姑娘就嫁给谁。随着社会进步，婚姻裁决功能逐步退化，演变而成苗家人年节坡会的一项赛事。