土家族地区玩灯的历史，十分悠久。同治版《增修施南府志》记载：“上九后，乡城有龙灯戏，杂以狮、象、麟、鱼，竞出驱疫。”清同治《利川县志》记载：“上九夜，龙灯、狮灯索室驱疫，灯火花爆相竞，至元宵止。”可见，土家族地区早期的玩灯，事实上是土家族区域的一种傩事活动，巫师带着龙灯、狮灯，炸着鞭炮，浩浩荡荡，沿途主持法事，打鬼驱疫 [3]  。

热爱歌舞的土家族人，喜爱一边观灯，一边歌舞。改土归流后，土家族地玩灯的习俗未改，正月玩灯，种类繁多，有龙灯、狮子灯、彩龙船、蚌壳灯、地龙灯、花灯，灯歌由此大兴。正如同治版《咸丰县志》记载：“上九后，乡城有龙灯戏，杂以纸制狮子戏，及纸糊龙船、车子等戏，沿门舞蹈、唱歌。”目前，利川传统灯歌仍保留下近百首，《龙船调》就是由利川灯歌《种瓜调》整理改编而成 [3]  。