美丽纯真的少女曹惜蕊带着一个可以在大都市闯荡一番事业的信念考上北京大学，并通过自身的努力在京城媒界开拓出自己的一番事业。一个偶然的采访事件，她和比自己小三岁的英俊小保安胡安结识，从而开始了一段身份年龄都有差异的姐弟恋。为了帮助胡安圆他歌星的美梦，惜蕊利用职务之便多方替其宣传，最终将胡安包装成红极一时的歌星。胡安成为红星之后，一年有大半年的时间奔波在全国各地演出，这令惜蕊感到万分孤单，就在这个时候，惜蕊邂逅了从美国归来的地产精英杨展，几次广告上的合作使杨展对这个成熟美貌的时尚杂志女主编产生了极其浓厚的兴趣，并引起了他对年少时代一段青涩初恋的美好回忆。在杨展家中，惜蕊无意发现一只水晶做成的“水蝴蝶”，杨展告诉她，那是自己对初恋女友永恒记忆的象征，令惜蕊对这个人高马大、外表看上去放荡不羁的中年男人有了另一种理解。

杨展经常带着惜蕊穿梭在北京城各个大小不同的胡同中，和她一起吃大排档，骑着自行车带她到郊外放风筝，这一切都让惜蕊感到一种久违的爱恋之美。惜蕊开始对杨展产生了一种说不清楚的依赖，这让她内心倍感痛苦。当杨展面对“水蝴蝶”向她讲起他的初恋女友甘小蝶是为了保护他们共同的信物——一只在北海公园里捉到的白蝴蝶标本而被迎面驶过的车撞死时，她震惊万分。面对惜蕊和“水蝴蝶”，杨展痛哭涕零，说出自己之所以频频与其相约都是因为她和小蝶长得太像了，并一把将惜蕊揽入怀中……

成为杨展的情人后，惜蕊不知道在胡安和杨展之中自己究竟该如何抉择。胡安与大山等人合伙开办地产公司，更让惜蕊感到矛盾彷徨，最终，胡安与杨展不可避免地成为商界对手，而杨展前妻徐嫣突然归国更让惜蕊感到风雨飘摇。为了从惜蕊身边抢过杨展，徐嫣先是使用卑鄙手段迫使惜蕊失业，又通过自己的美色迷惑市城建办主任黄小海通过一系列方法搞垮杨展的地产公司。然而，徐嫣最终还是没能让杨展回心转意，在惜蕊挚友陶小洁的帮助下，他和惜蕊共同开起了一家小地产公司，并在胡安和大山的秘密帮助下顺利起死回生。公司赢得第一桶金的时候，惜蕊当着胡安的面情不自禁地和杨展紧紧拥抱在一起。

惜蕊最终决定向胡安正式提出离婚，却传来胡安演出时乘坐的飞机失事的噩耗。胡安大难不死，却成为一个植物人，为了照顾病中的胡安，惜蕊拒绝了杨展的求婚。深夜，惜蕊接到一个叫做石海棠陌生女人从上海打来的电话，两个女人在北京站第一次碰面，惜蕊才知道原来自己曾经深爱的丈夫却是一个双性恋，胡安之所以一而再、再而三到外地演出就是为了那个叫薛枫的上海男孩幽会。海棠告诉惜蕊，薛枫已经感染了艾滋病毒，胡安此次飞机失事就是因为听说薛枫的事后才会选择改乘班机回沪，却不幸于途中……

为了满足薛枫临死前还要见胡安一面的愿望，海棠将薛枫从上海带到北京。惜蕊和海棠也因而成为要好的姐妹，为了了却薛枫最后的心愿，惜蕊渐渐深入到薛枫的内心世界，并和他成为无话不谈的知心好友。不久，薛枫病情恶化，死在胡安床前，而胡安在得知薛枫去世的消息后，眼角流下了他今生最后一滴泪水……

惜蕊在照理胡安的遗物时，无意发现丈夫当年苦追自己时所写的几大本厚厚的日记。想着胡安俊美的面庞、薛枫无知的表情，惜蕊肝肠欲断，这个时候，杨展却又因为遭受徐嫣的摆布，涉嫌“经济诈骗”被捕入狱。杨展入狱的当天，惜蕊穿上洁白的婚纱，手持“水蝴蝶”追着刑车一路而去……