在咱们国家，人们都知道，“牛鬼蛇神”是一个贬义词，泛指形形色色的坏人。但在古代，有人从字面上解释，“牛鬼蛇神”指的是长有牛头的鬼和身体像蛇的神，借以形容虚幻怪诞的作品或形象，后来,这一成语才逐渐引申为比喻形形色色的坏人或丑恶的东西。

最早使用“牛鬼蛇神”这个词语的，有学者认为是唐代诗人杜牧。他在《李贺集序》中写道：李贺的诗，“鲸呿（音qu一声，张口的意思）鳌（音ao 二声，传说中的大龟）掷，牛鬼蛇神，不足为其虚荒诞幻也。”鲸呿：鲸鱼张口，吞吐海水；鳌掷：巨鳌翻动，力量威猛。“鲸呿鳌掷”，形容李贺的诗气势雄伟奇特。“牛鬼蛇神”，则用以形容李贺的诗，意境荒诞虚幻。整句的意思是：纵使“鲸呿鳌掷，牛鬼蛇神”，都不能够与李贺诗的荒诞奇幻相比。意思是说，李贺的诗，比“鲸呿鳌掷”的气势还雄伟，比“牛鬼蛇神”的荒诞，还要荒诞奇幻。无怪乎在唐代诗人的绰号里，李贺被称为“诗鬼”（杜甫的绰号是 “诗圣”，李白是“诗仙”，王维是“诗佛”，白居易是“诗魔”，贺知章是诗狂，刘禹锡是诗豪，贾岛是诗奴，王勃是诗杰，孟郊是诗囚，孟浩然是诗隐，陈子昂是诗骨）。 李贺被称为“诗鬼”，除了赞扬他是“诗中鬼才”，主要还是源于他的作品风格。评论家认为，李贺的诗歌以诡异、奇幻著称，他擅长运用神话传说、鬼神意象来托古寓今，营造出一种神秘而阴森的氛围。他的诗作中经常出现“鬼灯如漆点松花”、“秋坟鬼唱鲍家诗”等意象，充满了鬼魅色彩，虚幻荒诞，诡异空灵，而且诗中充斥着牛鬼蛇神，十分阴森恐怖。因此被后人称为“诗鬼”。李贺长得比较怪异。据《唐才子传》记载，李贺外貌瘦削，通眉，长爪，形象较为怪异，这也为“诗鬼”的称号增添了一层直观的联想。此外，他性格孤僻，生活清苦，常以“鬼”自喻，进一步加深了这一称号的合理性。李贺年仅27岁便英年早逝。有人说，他的早逝与诗歌中频繁出现的死亡意象相呼应，给人一种“诗鬼终成鬼”的宿命感。这种神秘而悲剧的人生经历，使得“诗鬼”的称号更加深入人心。

有人曾经对李贺的诗进行过统计。在李贺短暂的一生中，仅流传至今的鬼神诗篇就有89首，包括天神、仙道和鬼怪三个系列，分别是40首、15首、34首。在《南山田中行》中，有“石脉水流泉滴沙，鬼灯如漆点松花”的诗句。意思是：石缝里渗出的泉水滴入沙地，鬼火犹如坟上的漆灯(以漆为燃料的灯具，通常用于墓中照明)，像花朵一样点缀着松林。在《神弦》中，有“海神山鬼来座中，纸钱窸窣（音xi su都是一声，象声词）鸣旋风”的诗句，意思是：海神山鬼依次入座，焚烧的纸钱发出窸窣声，纸灰在旋风中飘忽。

唐朝姓李的诗人真不少，除了李贺以外，最有名的自然是李白，被誉为“诗仙”，其诗风清新自然，充满豪迈与浪漫；李峤‌：唐朝宰相，以其谜语诗《风》著称，描写风的四种形态，展现了风的力量和变化；‌李商隐‌：晚唐最出色的诗人之一，诗风含蓄象征，情感深邃，代表作有《锦瑟》、《无题》等‌；李颀（音qi二声）‌：送别诗的佼佼者，代表作有《送魏万之京》‌；李益‌：边塞诗的代表人物，代表作有《夜上受降城闻笛》。‌这些诗人各具特色，共同丰富了唐朝的诗歌文化。