生老病死，是每个人都要经历的人生规律。什么时候开始衰老？这应该是每个人都关心的问题。据英国研究人员的研究认为： 肺活量从20岁起开始缓慢下降，到了40岁，一些人就出现气喘吁吁的状况；大脑从20岁起开始逐年下降，到了40岁神经细胞的数量开始以每天1万个的速度递减；女人到了35岁，乳房组织和脂肪开始丧失，大小和丰满度因此下降；心脏40岁开始衰老；肾50岁开始老化；肠55岁开始老化；肝脏从70岁才会变老，是体内唯一能挑战老化进程的器官。如果不饮酒、不吸毒，或者没有患过传染病，那么一个70岁捐赠人的肝，可以移植给20岁的年轻人。

生理学家认为，衰老可分为两大类：生理性衰老和病理性衰老。生理性衰老指成熟期后出现的生理性退化过程；病理性衰老是由于各种外来因素(包括各种疾病)所导致的老年性变化。两者实际很难区分。总之，衰老是许多病理、生理和心理过程的综合作用的必然结果，是个体生长发育最后阶段的生物学心理学过程。

人老了，在体形和外形上会出现变化，如头发变白，皮肤弹性降低，出现皱纹，出现老年斑，牙齿松动脱落，耳聋，眼花，驼背，身高逐渐缩短等；在生理功能上，心肺、肠胃、肝肾、神经以及肌肉、骨骼等的功能，相继会减退；主要感觉器官，如视觉、听觉、嗅觉、味觉、皮肤感觉(包括触觉、温觉、痛觉)，也都会出现功能减退。此外，老年人心理运动反应也相应迟缓。

人为什么会衰老？这个问题，自19世纪末应用实验方法研究衰老以来，先后提出的学说不下20余种，很多学说并没有得到实验研究的支持。目前的研究认为，衰老是由干细胞衰退、DNA退化、饮食、精神因素、衰老基因活跃等综合因素的结果，但仍未形成统一的衰老理论。

人的衰老是不可避免的。但是，有学者认为，在人的一生中，由于内在或外在的原因，会使衰老过程提早发生。这就是早衰。早衰是病理老化，它将影响人的寿命。人到老年期虽然容易发生病理性老化，但并非每个人都必定要发生。生理性老化是不可避免的自然规律，而病理性老化则是可以防止和推迟。

研究者认为，衰老并不是匀速发生的，我们每个人都会存在三个衰老的转折点，在短时间内出现迅速老化的现象。这种现象，被称为“断崖式衰老。”

2019年，国际顶级杂志《自然·医学》刊发了一篇研究论文，指明“衰老并不是匀速发生的，可能存在突然的‘量变到质变’的生理转折点”。从论文来看，研究人员分析了4263名18-95岁人群的血浆样本，通过对他们血液中蛋白质含量变化进行研究，发现有1379种蛋白会随着年龄的增加而发生变化。其中，衰老相关蛋白的数量并不是随年龄的增加平稳地改变，而是呈波动变化，并在34岁、60岁和78岁年龄段出现极峰。也就是说，在这三个年龄段，会出现非常明显的“衰老现象”。比如34岁后，很多人开始明显发胖、腰围增粗、血脂增高，体检的各项指标也开始出现异常，各种疾病风险增加。60岁后，身体全面进入衰老阶段，具体表现在各种行为上，如记忆力减退、行动迟缓、不能剧烈运动等等。进入78岁后，阿尔兹海默症、心脑血管病等各种老年疾病更容易找上门。数据显示，我国超过1.8亿老年人患有慢性病，患有一种及以上慢性病的比例高达75%。

中医对男性“断崖式衰老”，有着不同见解。北京中医药大学东直门医院男科主任、主任医师王彬2023年在接受“央广网”采访时介绍说，男性在两个时间节点容易出现“断崖式衰老” ：一是25岁，青春活力锐减，疲态渐显；二是40岁，男性雄激素水平在40岁后明显下降，会导致多种心理和生理变化，如皮肤松弛、脂肪增加、精力体力下降、进取心减退等，这些变化会影响男性的自信和心理状态。

 对女性“断崖式衰老”的时间点，也有不同见解。2023年7月，《细胞》期刊旗下子刊在线发表的一篇论文，揭示了中国女性的衰老，在30岁和50岁两个时间点，具有明显的衰老变化加剧的动力学特征：30岁左右的衰老变化，主要表现为代谢水平的脂质累积和类固醇减少；50岁左右时，女性衰老进程在器官、细胞和分子等多个层次均发生剧烈变化，包括多种增龄高度相关指标的陡升或陡降。

有学者特别指出：“ 断崖式衰老”不是所有人都会经历。每个人变老的速度都不一样，这是因为受到生活方式、所处环境等影响。衰老不可避免，但可以延缓。武汉大学中南医院老年医学科主任医师叶旭军医生认为：如果能坚持做好健康饮食、适量运动、优质睡眠、乐观心态这四件事，衰老进程可以得到延缓。