什么是“生肖纪年法”？生肖纪年法，又叫天干地支纪年法，是我国农历的一种计时方法。天干有十个，即甲乙丙丁戊己庚辛壬癸；地支有十二个，即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。将十天干与十二地支按顺序配对，成甲子、乙丑、丙寅、丁卯……可配成不相同的60组；从第61组起，又是甲子、乙丑、丙寅、丁卯。这就是通常所说的“六十甲子”。六十甲子，最早是用来纪年、纪日的；后来还用来纪月、纪时；再后来，用12种动物与12地支相对应，叫12生肖。什么叫“生肖？”“生”，就是出生；“肖”，相似的意思。12生肖，分别是子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌犬、亥猪。凡是带“子”的那一年出生的（如甲子年、丙子年、戊子年、庚子年、壬子年），都与老鼠相似，属鼠。至于为什么是这12种动物，为什么先是鼠、然后是牛、虎、兔这样的排序？说法很多，到现在还没有一个统一的说法，我在这里也就不介绍了。

我今天所以突然谈起十二生肖的问题，是因为最近在网上、或在朋友圈里，甚至在前天举行的“跨年文艺晚会”上，都把现在就叫做“龙年”了。这显然与事实不符。我特地拍下了今天的一张日历（见附图）。上面明明写着：2024年1月2日星期二；癸卯年十一月二十一日。左边的是“公元纪年”；右边是 “阴历纪年”。我们国家实行的是公元纪年，公历没有十二生肖，阴历才有。2024年元旦，是癸卯年十一月二十日，还没有进入“龙年”仍然是兔年，要到公历2月10日，才进入“甲辰年”，才算是“龙年”。所以，现在就称“龙年”，为时过早，太超前了。2024年，不完全等同于“龙年”；只有在2月10日进入“甲辰”年大年初一以后，2024年才可勉强称之为“龙年”。公历的年、月、日，可以用阿拉伯数字表示；阴历的年、月、日，则用汉字表示（如甲辰年二月初二）。

在咱们国家最早实行“公元纪年”，是辛亥革命成功以后的1912年。从西汉的汉武帝开始，到1911年，我国历朝历代实行的是“年号纪年”。从汉武帝开始，每个皇帝都有一个年号、庙号、谥号；年号是用以纪年的。我们比较熟悉的乾隆皇帝，他的名字叫弘历，他的庙号叫高宗，乾隆是他的年号，用以纪年的。如乾隆五年、乾隆十年。他的谥号叫法天隆运至圣先觉体元立极敷文奋武钦明孝慈神圣纯皇帝。再如唐太宗，他的名字叫李世民，他的庙号叫太宗，他的年号是贞观，他的谥号叫文武大圣大广孝皇帝；有的皇帝在位时，不止一个年号。像唐高宗李治（唐太宗的儿子）就有14个年号（其中有5个年号，包括麟德、调露、永隆、开耀、永淳，只用了2年）；武则天最多，在位21年（684-705），换了18个年号，有10个年号只用了1年。

现在好了，用公元纪年，辅以阴历；既能与国际能接轨，又对农事、对日常生活有帮助。但在运用上要慎重，不要写错、记错、说错就是了。