在当下，对具有行医资格、身穿白大褂、颈挂听诊器，为患者诊断、施治人员，称之为“大夫”、或“医生”、或“郎中”、或“先生”；以称呼“大夫”的最为普遍。在古代，从史书记载看，对行医的人，不这样称呼，而是称呼别的名称。

早在西周时期，在巫医分离之后，据《周礼.天官》介绍，西周时期的医疗事业，就已经有了分工，分成食医、疾医、疡医和兽医。食医，专管贵族阶层的营养和食品卫生；疾医，类似今天的内科；疡医，类似今天的外科；兽医，就是动物医生。对医药从业者，根据医术高低，有不同称呼。《黄帝内经. 灵枢 .邪气藏府病形篇》说：“问其病，知其处，命曰工”；如果“按其脉，知其病，命曰神”；“见其色，知其病，命曰眀”。这三个等级的诊疗方法，已经包括了“望闻问切”四诊中的“望问切”。看见病人皮肤颜色就知道患有什么病的最高明，被称为“明”；经过切脉才知道患有什么病的居第二，称之为“神”；经过询问才知道患有什么病的，居第三，称之为“工”。

到了春秋战国时期，典籍里已有了“医师”名称的记载；到了汉代景帝时，医官称“太常”； 东汉曹魏时称“太医令”；北魏有了“太医博士”，负责传授医学知识；隋唐改称“太医署令”，为管理医疗的官职，并开始出现“医生”这个词。这时的“医生”，是指在医学培训机构中就读的学生。到了宋代，由于官职泛滥，在政府机构设置的医官，把最高级的，也尊称为“大夫”，其次称“郎中”。这两个不同寻常的官阶，突然给了医官，从客观上极大地提升了医务工作者的社会地位。为了避免与朝廷“大（音da）夫”官职读音相混淆，把从医者的尊称，改叫“大（dai）夫”。医官中的 “郎中”，也作为从医者的尊称。一般将设馆从医（坐堂行医）的医生称作“大夫”，而把走串于乡间的医生叫作“郎中”或“方医”或“铃医”。就地域而言，北方地区习惯称医生为“大夫”，而南方地区则习惯称医生为“郎中”。

据《清代官职大观》记载，太医院的“大夫”分四个级别，一等称“御医”；二等称“吏目”；三等称“医士”；四等称“医生”（相当于现在医院里的助理医师）。 “御医”“吏目”“医士”可以独立看病，即有处方权；而“医生”只能当助手。“医生”的“生”字，是“生员”的意思，即“见习大夫”。民国以后，“医生”才等同于“大夫”的称谓。现在，“医生”就是“大夫”，“大夫”就是“医生”

在我国一些地区，把医学从业者也尊称为“先生”；到医院看病谓之“看先生”，请医生上门就诊谓之“请先生”。称医生为“先生”，据说是源于医生所开处方，尽显其书法功底，不仅美观大方，而且清晰易读，将医生视为学识渊博者，所以称之为“先生”。