蔡琰（生卒年不详，一说生于公元174年），东汉末年女性文学家、音乐家、书法家，字文姬，陈留郡（在今河南开封陈留镇）人，东汉文学家、书法家蔡邕之女。蔡琰曾与卫仲道结婚，不久卫仲道病逝，回到娘家居住。时值社会动乱，原来归降于东汉的南匈奴趁机叛乱。在战乱中，蔡琰被南匈奴俘获，并成了胡人左贤王的妻室，在塞外呆了12年，生有两个儿子。曹操统一北方后，念及老朋友蔡邕冤死于狱中，没有子嗣，便派人携带“金璧”，把蔡琰赎回，并许配给屯田都尉董祀为妻，得以终其一生。曹操用重金赎回蔡文姬，既是出于对老朋友蔡邕的情谊，也折射出曹操对人才的珍惜。1959年，郭沫若以“文姬归汉”为主线，编写了话剧《蔡文姬》（北京人艺的保留节目），叙述了蔡文姬的悲惨人生，也借此为曹操翻案。

蔡琰是一位公认的才女。《后汉书. 列女传》说，蔡琰“博学有才辨”；《三字经》也有“蔡文姬，能辨琴”的文字。蔡琰“博学”到什么程度？我找到了一个很能说明蔡琰博学的事例。

史书上说，有一次，曹操问蔡琰：“你家有多少藏书？现在都还在吗？”文姬回答说：“有4000多卷。我离家十来年，都散失完了。但我脑子里还能记住400卷的样子。”曹操就说：“我派一个人帮你记录下来。”蔡琰说：“男女授受不亲。不用了，我自己把它默写下来。”蔡琰凭着她的记忆力，完整不漏地记下来了400多卷古籍。

《三字经》说：“蔡文姬，能辨琴”，指的是蔡琰6岁时，她听见父亲弹的琴断线了，文姬给她爸爸说，第2根琴弦断了。她父亲认为是她胡猜的。接着，他父亲故意断了一根线，文姬说：“第4根线断了。”这才发现，小不点女儿有音乐天赋。小小年纪就能辨琴的事，不胫而走，逐渐为周围亲友所知道。

蔡琰写过不少作品。隋朝的国家目录《隋书经籍志》著录有《蔡文姬集》（一卷），但已失传。现在能看到的只有《悲愤诗》（二首）和《胡笳十八拍》。《悲愤诗》两首：一首是五言诗，一首是骚体。学者说：五言诗的内容，以感伤战乱为主；骚体诗的内容是以情纬事的叙事诗。她写的五言诗，被清代诗歌评论家张玉谷认为：“老杜固宗曹七步，办香可也及衩裙。”意思是说，蔡琰五言诗的才华，压到了杜甫、曹植和卓文君。至于她的骚体诗，被认为是中国文学史上第一首文人创作的自传体长篇叙事诗。

除了《悲愤诗》之外，蔡琰在重返故土途中，百感交集，借用胡地的胡笳音调，创作了《胡笳十八拍》。评论家说，这是一首由18首歌曲组合的“声乐套曲”；18首歌词长达1297字。第一拍，叙述了文姬悲苦的人生经历，有生不逢时的感叹。第一拍，为后来的17拍奠定了发展基础。第一拍的内容是：“我生之初尚无为，我生之后汉祚衰。天不仁兮降乱离，地不仁兮使我逢此时。干戈日寻兮道路危，民卒流亡兮共哀悲。烟尘蔽野兮胡虏盛，志意乖兮节义亏。对殊俗兮非我宜，遭恶辱兮当告谁？笳一会兮琴一拍，心愤怨兮无人知。”文姬归汉，既高兴，有难舍，难舍两个年幼的亲骨肉：“十六拍兮思茫茫，我与儿兮各一方。日东月西兮徒相望，不得相随兮空断肠。”唐人李颀在一首诗中写道：“蔡女音造胡笳声，一弹一十有八拍。胡人落泪沾边草，汉使断肠对归客。”蔡琰弹奏的胡笳十八拍，能使胡人落泪，汉使断肠，足见作品感人至深！

    在今陕西蓝田县蔡家村蔡文姬墓侧修建的“蔡文姬纪念馆”大门两侧，写有一副对联：“幽怨胡笳千秋成绝唱；地留芳魂万载土含香。”这是对“胡笳十八拍”和蔡文姬一生的最好评价。