谈唐代文学，就要涉及佛教。唐代诗人王维，笃信佛教，因此有“诗佛”的雅称；韩愈因为一封《论迎佛骨表》，激怒了唐宪宗，被贬潮州。有人统计，《全唐诗》里，收入涉及佛教的诗歌，光僧侣作者有365人，作诗4600多首（不包括像杜甫、王维等大诗人写的涉及佛教的诗作）。这些诗，大多写于会昌灭佛以前。因此，谈一谈唐代佛教发展情况，将有助于我们更好了解唐代文学发展的概貌。

佛教是舶来品，东汉明帝永平十年（公元68年）经西域传入中国。佛教传入中国后，为了适应中国传统文化和民情风俗，进行了自我改造，由印度佛教转而成为中国式佛教。他们宣扬“因果轮回”、“善恶有报”，适应了统治阶层和平民百姓的不同需求，因而从魏晋开始，历经南北朝，佛教得到很大发展。杜牧写的“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，就很好地反映了宋、齐、梁、陈时期佛教发展的盛况。

唐朝，自高祖武德元年（618）建国到昭宣帝天佑4年（907）灭亡，共有289年。在这期间，唐朝佛教经历了从狂热崇佛到会昌灭佛的过程。

唐朝狂热崇佛，开始于武则天。武则天为了圆皇帝梦，通过洛阳白马寺的主持薛怀义编造《大运经》，宣扬“男身菩萨转世投为女身，理应称帝”，巧妙地解决了女子称帝的舆论阻碍。武则天称帝后，为了报答佛祖，便崇“佛”抑“道”，在各地大修佛寺，大铸佛像，广招僧尼，广印佛经。一时间，也冒出多个佛教宗派。佛教宗派，源于学习的佛教经典不同而产生。最早在北魏时产生了禅宗，隋朝产生了天台宗，到了唐朝，相继产生了法相宗（也叫唯识宗）、净土宗、三论宗、律宗、密宗、华严宗。这个8个宗派，都分别有自己的“祖庭”。除了禅宗祖庭在嵩山少林寺、天台宗祖庭在浙江天台山国清寺外，其余祖庭都在西安。

在唐武宗会昌年间（841-846）“灭佛”以前，佛教地位，大大高于儒教和道教，崇信佛教的人，遍布朝野，出现寺庙多、僧侣多、居士多现象。政府给僧人免征赋税、免征徭役，寺庙土地也不纳税，僧人不劳动，仰赖百姓供养。许多男女，为避赋役，出家为僧、为尼，导致朝廷征兵、劳役严重人力不足。元和十四年，唐宪宗要把法门寺的“佛骨”迎至宫中供奉，引起了韩愈的不满。因此，向唐宪宗写了一份《论迎佛骨表》，规劝唐宪宗不要兴师动众到法门寺迎佛骨进宫。结果，韩愈被贬潮州。

韩愈的《论迎佛骨表》虽然遭到打压，但历经唐穆宗、唐敬宗、唐文宗之后 ，到了唐武宗期间，有鉴于佛教对唐朝经济和国家安全的巨大负面影响，被迫于会昌年间（841-846）发起了“灭佛”运动，史称“会昌法难”。运动声势浩大，收缴寺院良田数千万亩，强迫还俗僧尼约26万人，被拆大型寺庙4600间（长安作为京城，留了三座佛寺）、小寺庙4万多间，解放奴役15万余人，经书被烧毁，狂热崇佛势头得到抑制。从此，唐代佛教发展盛况不再，涉及佛教的诗篇，也少了许多。