唐代有不少著名诗人，根据他的性格、诗风，被冠以不同“绰号”。例如，称李白为“诗仙”；称杜甫为“诗圣”；称刘禹锡为“诗豪”；称王维是“诗佛”；称贺知章为“诗狂”……今天我谈的是一位被称为“诗囚”的诗人，他就是孟郊。称孟郊为“诗囚”，与孟郊的个姓、生活经历及其创作态度有关。文学史界认为，孟郊写的诗，有很多描写世态炎凉、民间苦难的诗作；也写有他自己两次参加“科考”落榜，遭遇儿子暴毙、母亲离世等不幸的诗篇；更主要的是他写诗非常认真执着，炼词铸句，把写诗看作是生命中的大事。因此，在别人看来，他不是诗的创作者，而是被诗所困的囚徒。最先把孟郊称作“诗囚”的，据考证是金代文学家元好问。他在《论诗三十首之十八》诗中，有“东野穷愁死不休，高天厚地一诗囚”的句子。诗中的“东野”是孟郊的“字”。诗句的意思是说：孟郊以穷愁为诗，至死不休，身处高天厚地之间，而作穷苦之吟，真像是一位被诗所累的囚徒。

其实，孟郊也有意气风发、春风得意的诗作。最著名的莫过于他写的《登科后》：“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”。所谓“登科”，就是经过吏部考试及格，可以被任命官职了。按唐朝规定，进士及第后，还不能做官，必须经过“关试”（即礼部考试），及格后才获得做官资格。孟郊曾参加过两次“科考”，都先后落榜。贞元十二年（766）46岁，奉母亲之命，第三次应试，才进士及第；紧接着，“关试”又及格，正式“登科”！孟郊能不高兴吗？登科后，就有官可做，就能告别过去穷困潦倒的日子。因此，他按奈不住得意之情，写下了千古流传的《登科后》，并由此衍生了两个常用的成语，即“走马看花”和“春风得意”。

孟郊登科后，被任命为溧阳县尉。有了官职，不再漂泊了，便把母亲接到身边同住。孟郊仕途失意，饱尝了世态炎凉，此时愈感到亲情可贵，写了一首歌颂母爱的《游子吟》：“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖”。据介绍，孟郊写好这首诗后，还在诗后作了注释：“迎母溧作”。这是一首歌颂母爱的诗篇，再现了平凡而又伟大的人性美。所以，千百年来赢得了广大读者的共鸣。宋朝大诗人苏东坡在读了《游子吟》后，写了一首《读孟郊诗》，其中有“诗从肺腑出，出辄愁肺腑”的诗句。清朝人沈德潜读了《游子吟》后认为：“欲报之德，昊天罔极”！我在网上看到了一则报道：1992年9月，香港举办了一次“我最爱的十首唐诗”活动。评选结果，《游子吟》得票最多，名列榜首。让人感到惊奇的是，《游子吟》还被联合国教科文组织定为向世界各国推荐的学生优秀读物！

唐宪宗元和九年（814），孟郊在前往兴元府（今陕西汉中）任职途中，在今河南灵宝，因暴疾逝世，终年64岁。