在中国汉族地区，一说“八仙”，就会想到“八仙过海，各显神通”的神话故事。“八仙”是谁，能说全的人，估计不会很多；至于他们的身世，知道的人就更少了。

什么是“仙”？按《释名》的解释：“老而不死曰仙”。中国土生土长的道教，以“我命在我不在天”的精神，通过各种道术，包括内观、守静、沉思、辟谷以及服食丹药，追求长生不死，羽化登仙。长生成仙，是道教徒修炼的最终目标；传说中的“八仙”，无一例外地都来自道教的修炼者，但最终也无一例外地离开人世都死了。至于是否成仙？天知道！

传说中的“八仙”，在唐宋时期的一些史籍中，有所记载。有人考证，最早见于史籍、确有其人的是唐初时的张果。它是“八仙”中最年迈的仙翁，人们尊敬他，称他为张果老。据说，武则天、唐玄宗都曾经准备召见他，但张果老都佯装死了而不见。汉钟离是“八仙”中资格最老的一位，说是汉朝咸阳人。所以把他排在“八仙”之首。据说还当过汉朝的大将军。实际上汉钟离是唐末五代人，《全唐诗》里还有他写的三首绝句。吕洞宾是今山西人，唐朝时曾当过两任县令，是“八仙”中人情味最浓的一位，《全唐诗》和《词综》都有他的作品。何仙姑是唐朝人。《续通考》说她是广东增城人，由吕洞宾度其成仙的。蓝采和，宋初的《太平广记》有他的事迹介绍，为唐末五代时人。韩湘子，据说是韩愈的侄孙，但查不到真实史料佐证。曹国舅传说是宋仁宗的曹皇后的弟弟。他因不满家族中人骄纵不法，遂入山修炼，拜吕洞宾为师，修仙成道。以上各“仙”，在元代时期的杂剧，有所反映，并且开始有了“八仙”的概念，但人名并不统一。直到明代人吴元泰写的演义小说《东游记》，才把“八仙”确定，并有排列顺序，依次是：铁拐李、钟离权、蓝采和、张果老、何仙姑、吕洞宾、韩湘子、曹国舅。

道教中有无数神仙传说，但为人所知的很少，只有“八仙”却广为人知，且历久不衰。这引起了社会各界，尤其是史学界文学界人士的注意，并进行研究。学者们认为，这“八仙”都来自人间，有多姿多彩的人生经历，之后才得“道”成“仙”的，与一般神仙的庄严形象截然不同；“八仙”中，有将军、皇亲国戚、县令、道士，并非生下来就是仙人；他们不是完人，都有缺点。如汉钟离袒胸露乳，吕洞宾个性轻佻，铁拐李酗酒成性等等。“八仙”在道教中具有重要地位，一般道观都供奉“八仙”，或建八仙殿；西安就建有“八仙庵”。年画、刺绣、瓷器、花灯及戏剧，从而各个方面介绍“八仙”，在潜移默化中 ，“八仙”故事得以在民间经久流传。