中国古代帽子很多，最为现代人关注的是“乌纱帽”。不少人从电视和舞台演出的古装戏里，常常见到“头戴乌纱帽、身穿盘领袍、腰挂玉带，足蹬皂鞋”的大小官员。凡是当官的都戴“乌纱帽”；反之，戴“乌纱帽”的都是当官的。因而，人们就自然而然地把“乌纱帽”与官宦相联系。在生活中，会听到把一些工作中没有担当的官员，被群众视之为怕丢“乌纱帽”的人；有的人辞职回乡办企业，被百姓称之为丢掉了“乌纱帽”的人。其实，把“乌纱帽”当作官帽的，只有一个明朝；明朝以前，从东晋到南北朝，以及随后的从唐到宋、从宋到元各个朝代，“乌纱帽”是皇帝、老百姓都喜欢戴的帽子，不叫官帽，姑且称之为“民帽”。

据史书记载，我国上古时期，“穴居野处，衣毛而冒（帽）皮”。即用皮毛当衣服，用兽皮裹头当帽子。到了夏商周时期，才陆续有冕、弁、冠、巾等形式的帽子。其中的冕、弁是帝王和诸侯佩戴的帽子，冠是士大夫戴的帽子，巾是平民老百姓裹头用的。犹如《周礼》所说：“二十成人，士冠，庶人巾”。从现在看到的孔子画像，他头上裹的就是“巾”，因为他还不是士大夫。

最早出现“乌纱帽”的时间，学界认为是在东晋时期。东晋皇帝晋成帝司马衍（326-342年在位），为了使宫廷事务尽快得到处理，要求宫里办事的仆人，头顶一个黑纱做的帽子，让百姓一看就知道。到了南朝的宋，司徒王休人，别出心裁，把帽沿下垂的绢帛往上“反抽”，制作成了中国第一顶乌纱帽。简洁干练，时尚美观，受到皇帝在内的官员、百姓的欢迎。到了隋朝，乌纱帽受到推崇，据说曾一度定为官帽。但隋朝立国时间太短，没有成为“气候”，只是昙花一现罢了。到了唐朝，乌纱帽成为官民都喜欢的便帽。史书上说，无论是当官的，或者文人墨客、底层百姓，以至于隐士、山人，都喜欢戴乌纱帽。唐太宗还下诏：“自今以后，天子服乌纱帽，百官士庶都同服之”。李白就写过《答友人赠乌纱帽》的诗；白居易也写过《感就乌纱帽》。这都说明在唐朝，乌纱帽是人人都可戴的民帽。到了宋朝，乌纱帽，仍然沿用。不过开国皇帝赵匡胤为了防止上朝议事时，朝臣们交头接耳，就下诏在乌纱帽两侧，各加一个“翅”。这样，只要脑袋一动，“翅”就动起来，皇帝居高临下，一目了然。元朝建立后，没有采用乌纱帽，他们戴的是圆檐斗笠形的“钹笠冠”。朱元璋建立明朝后，强调要“复汉官之威严”，恢复汉人的冠冕制度。《明史. 舆服志》规定：“凡常朝视事，以乌纱帽、圆领衫、束带为公服”，乌纱帽正式成为官帽，从此也成为做官为宦的代名词。

从明代开始，乌纱帽从民帽、便帽跃升为官帽。但为时不常（从1368-- 1644年），明朝就被满清灭。从此乌纱帽也“寿终正寝”，退出了中国帽子的历史舞台。