民国时期中国火柴业的发展史绕不开人称之为“火柴大王”的刘鸿生。刘鸿生浙江定海人，一八八八年生于上海，家境贫寒，但母亲还是尽力培养他考入了上海圣约翰大学学习，在他二十岁的时候，经人介绍，进入英商开办的上海开平矿务局做推销员，业绩突出，次年即在沪上成立煤炭售品处，成为开平矿务局在上海的主要买办。而后风云际会，宏图大展，与人合伙建立各种煤号，由经销单一的开平煤发展到销售开染煤、山西煤、日本崎藤煤、安南鸿基煤等，业务则迅速拓展，触角不仅遍及长江下游的主要工商业城市，而且扩展到了偏僻的边远乡村。十年时间，其财富的积累已不可胜数，在上海滩融入上流社会，就有了“煤炭大王”的称誉。

    但真正使他在中国近代民族工业史上留下重墨的，却还是火柴。一九二〇年，中国民族资本开设的火柴厂家在二十三家左右，这年元旦，刘氏邀约七个股东，避开上海重镇，在苏州创办了华商鸿生火柴无限公司，火柴的第一个商标定名为“定军山”，而后又有“宝塔”、“单狮”、“地球”等品牌出现。此时，创建于一八九〇年的上海叶氏家族燮昌火柴（图62、63），以其雄厚资本和品牌质量，抢滩苏州，外加瑞典、日本等外来火柴低价倾销，鸿生火柴就很快陷入困境了。刘氏面对困境，及时聘请专家、技工，亲力亲为，解决了药头化学配方问题，并添置先进机械，降低成本，以“宝塔”品牌打出了市场，乘机兼并了燮昌火柴厂，产品不只营销国内，还远销南洋，与瑞典、日本等国火柴争夺海外市场。

    二十世纪三十年代末期，瑞典火柴卷土重来，打压民族产品，民族企业纷纷倒闭，一九二八年，刘鸿生联合荧昌火柴老板朱子谦等，成立江苏省火柴同业联合会，保护民族产业；次年又组织全国五十二家火柴企业集会上海，成立全国火柴同业联合会，通过章程，推选他为主席，积极上书国民政府，从减税、限制进口等方面寻求支持，得到部分满足。但形势仍没有好转，面对严重亏损状态，只好竭力寻求突破，一九三〇年七月，鸿生与荧生、中华两家企业合股，成立大中华火柴公司（图77、78、79），刘鸿生出任总经理。此后，大中华火柴公司又兼并了九江裕生火柴厂、芜湖大昌火柴厂、扬州耀华火柴厂等火柴企业，中国火柴形成了实力强大的集团。到了一九三一年，大中华火柴已经占据了大半个中国市场，加上其它中小厂家的产品，国人基本上都使用着国产火柴；火柴出口也数量巨大，中国火柴此时亦成为南洋各地居民的日用佳品。

    苏州鸿生火柴厂在一九四九年以后，进行了公私合营，刘氏工业帝国在历史的长河中逐渐隐退，成为过去。它的旧址在盘门路，是苏州环古城水上游码头建筑群中的中心建筑，上世纪二十年代所建，二层砖木结构，外墙为青、红两色砖砌清水墙，内部楼板、屋面、梁、柱均为木结构，因为年代太久，风化情况严重，曾经是一个果品批发市场的仓库，后经改造，据说已经是苏州城的一个有名的老建筑了。而刘鸿生，在他六十八岁那年，亦即西历一九五六年，因心脏病突发在上海去世，他的忙碌而困惑的一生亦终于画上了句号。