中华民族传统的元宵节俗，它的形成有一个较长的过程，根据史料与民俗传说，正月十五在西汉已经受到重视，汉武帝正月上辛夜在甘泉宫祭祀“太一”的活动，（太一：主宰世界一切的神），被后人视作正月十五祭祀天神的先声。不过，正月十五真正作为民俗节日是在汉魏之后。东汉佛教文化的传入，对于形成过元宵节的风俗有着重要的推动意义。

一、 汉代：正月十五放灯火的风俗开始于汉武帝祭祀太一神，主要在皇宮举行，后來经官方的倡导而开始于民间流行。

在汉朝开平盛世起就有正月十五夜不宵禁的习俗，而宵禁由刘秀所羨慕的“执金吾”(职司京城巡查之官员)所主管，因此后世称上元为“金吾不禁”；汉代的放灯時间只有在正月十五当晚。

二、 隋代：隋文帝，提倡节俭治国，因此对元宵节民间大闹灯火的习俗禁止较严厉。

隋煬帝却与隋文帝相反，竭力在元宵节铺张奢侈，挥金如土。大业六年曾调集民间艺人进京，在皇城外举行盛大的百戏，从此一扫汉代敬神礼佛的节日观念，而开元宵行乐之端。

三、唐代：皇帝与万民同乐由此時开始，這与当時经济发达社會富庶有极大的关系。其中，唐玄宗时将放灯時间延为三晚。

唐初，太祖、太宗对元宵放灯並未大力提倡。唐太宗時“私塾”放年假至十五才开学，而当天由学生准备精巧灯笼，帶到私塾，由老师点燃，学生提着，象征“前途光明"，称为“开灯”。

唐明皇时曾建有兩座名楼“勤政务本楼”及“花萼相辉楼”。他曾在“勤政务本楼”宵衣旰食，开创了开元天宝的盛世；而每年元宵节也在“勤政务本楼“观灯作乐(旧唐书)。

正因皇帝提倡的緣故上行下效，皇親國戚也 竟相夸富斗奇，民间花灯更是花样层出不穷，长安城中彻夜辉煌如画。

唐代元宵节期间，民间兴起了拔河比賽。拔河又称牽鉤之戏，牽鉤之戏在唐代才有了拔河之名，並成为元宵节日娱乐活动的一项主要內容。

 四、宋代：宋代的元宵节发展到一个新的阶段，在灯节期間，宋代皇帝不仅与民同乐看花灯，还形成了一定的礼俗：皇帝在元宵节日，先到寺庙行香，再登御楼或东华门的東西角楼，与亲近的臣子飲宴。宋代元宵节不仅放灯時间延長，而且，灯笼的制作比唐代更为豪华。北宋的皇帝爱欣赏花灯，大张灯火來粉饰太平，各地奢靡之风十分盛行；南宋官吏们不理政务，但对元宵灯火却是竟出新意，年異而岁不同正因如此，南宋花灯式样翻新，不胜枚举。更值得一提的是，由于宋代从京师到民间都十分重视元宵放灯，因此有专门的灯市，更重要的是宋代兴起了烟火，火药在唐宋节目娱乐中，得到广泛的应用，不仅制成炮仗，而且制成烟火；除了花灯与烟火以外，宋代元宵节风俗活动还有“打灯迷”和杂技的演出。 宋太祖将放灯時間改为正月十四到十八共五晚(宋史)宋仁宗对元宵节观灯者都予以赏赐(东齐录)  宋徽宗时嫌放灯五夜还太短，于政和五年曾下詔，从十二月二十九日就开始在景龙门“預为元夕”，大张花灯。每年元宵夜，宋徽宗親自上宣德楼观灯並賜酒，在楼下仰窺圣严的仕女，都能获得御酒一杯。

 五、代：明太祖將元宵节放灯从正月初八到十八，延长为十天。明代的元宵节大致延习前代的遗风，只不过增添了耍獅子的娱乐項目。至于明代的元宵节盛況则可由当時的小說、戏曲、文学作品中可以想见。

 六、清代：清代的放灯時间只有五夜，只有十五才算正节放灯。清代最值得一提的是冰灯。因为滿族原本居东北黑龙江一帶，气候寒冷而冰多，因此有冰灯之俗，滿清入主中原后，冰灯也传入中原；現今，东北在每年元旦到元宵都举行冰灯会，不过花样早已现代化了。清代元宵节，民间的娱乐活动增添了大量的新內容，如舞龙、踩高跷、跑旱船等。