中国人遇到什么不平，受到什么冤屈而又毫无办法时，总是呼喊“天”、“天老爷”，有什么不明白的事理就说“天知道”，看来中国人心灵深处的信仰是“天”。中国人的“天”有两重含义，一指自然的天空，即人们所见之苍天，一指看不见的居于苍天之上的神。 
                        天创造了世界
     中国人相信世界是由天创造的，最早的甲骨文卜辞说： “造物之主，天地之宗，天生庶民，有物有则，荡荡上帝，下民之僻”。第一个“天”字是指自然的天空，第二个“天”字则指上帝，宗，祖宗，根元；则，指准则，效法；“僻”字比较难解，查我国最早的字典《说文解字》的解释是“避”，“避”，《说文》解释为“回”，“回”，《说文》解释为“转”、“回转”。于是这几句卜辞的意思便清楚了：造物主（天）创造了天地，天生下老百姓，有事物可效法，伟大的上帝啊，是按自己的形象造了天下之民。
    《周易 乾卦》则说：“大哉乾元，万物资始，乃统天。”“天尊地卑，乾坤定矣。”第一个“乾”字是上帝，第二个“乾”字则指人们所见之蓝天。这段话的大意是说：伟大的上帝啊，是空间与时间的根元，万物由他开始，统帅以天为形象的宇宙，天在上，地在下，乾坤就这么定下来了。
    被道教奉为始祖的太上老君李耳说：“天下之物生于有，有生于无”。他认为太古之初是什么也没有的，天下之物都是由上帝从“无”中造出来的。与老子齐名的庄周在《庄子 庚桑楚》中也说：“万物出乎无有。”宋代大文豪苏轼在《前赤壁赋》中说：“江上之清风与山间之明月”是“造物者（天）之无尽藏也。”“无尽藏”即指天的无尽的宝藏。他看到统治者为了吃遥远的南方鲜荔枝，催逼人民快马运送，致使许多人倒毙路上的惨状后，写下了诗歌《荔枝叹》：“我愿天公怜赤子，莫生尤物为疮痏。”意思是希望上帝怜爱老百姓，不要造出荔枝这种好吃的美味，使当官的毒害他们。
     古人认为人的生命源于天。《诗经 大雅  蒸民》说：“天生蒸民，有物有则。”蒸民即老百姓。《吕氏春秋.孟夏纪》说：“天生人也，而使其耳可以闻……使其口可以言……使其心可以知.”汉朝司马迁《史记 屈原列传》说：“夫天者，人之始也。”唐朝诗人李白诗《将进酒》：“天生我材必有用。”
                                  天主宰万物

古人认为，天在主宰着世界。
    汉司马迁认为汉高祖刘邦得天下是上帝的意志，他在史记中说：“岂非天哉！岂非天哉！非大圣孰能当此受命而帝者乎？”意思是：这难道不是天意吗？这难道不是天意吗？不是大圣人谁能在这个时候承受天命做皇帝呢？他在《史记 留侯世家》中又说：“高祖离（通罹，即遭遇）困者数矣，而留侯常有功力焉，岂可谓非天乎？”南宋是一个懦弱的王朝，屡受金国欺侮。1163年，南宋发动北伐，却在符离溃败，只得又跟金国讲和。主张北伐的中书舍人张孝祥在《六州歌头》词中无可奈何地说：“追想当年事，殆天数，非人力。”明朝冯梦龙《东周列国志》第三回说：“自此西周遂亡，天数有定如此。”
     讲天命讲得较透彻的要算明学士方孝儒的《深虑论》。他列举了大量史实说明人算不如天算：秦始皇统一六国后，认为周朝灭亡的原因是诸侯强大，便改封建制为郡县制，却不妨汉高祖在民间崛起灭了秦朝；汉汲取秦朝政权孤立的教训，大封子弟做诸侯，却发生了吴楚七国之乱；汉武帝、宣帝分割了诸侯王的封地，分散他们的势力，可是后被王莽篡位；汉光武、魏、晋都把前代灭亡的原因作为教训，但他们的灭亡都发生在没有防备的地方；唐太宗李世民听说有个十多岁的姓武的女子将来要杀掉他的子孙，夺他的江山，便将天下十多岁的姓武的女子通通杀掉，但武则天天天在他身旁侍奉却不知道；宋太祖赵匡胤看到五代的灭亡是由于地方藩镇势力大，便解除藩镇的兵权，使他们容易受控制，却不料他的子孙终被敌国困扰以至灭亡。于是方孝儒总结说：“盖虑之所能及者，人事之宜然。而出于智力之所不及者，天道也。”天道即为上帝的安排。人只能做到能够考虑到的事情，天道却超出人的智力，是人无法考虑到的。
    同样，每个人的命运古人认为也由老天决定。孔子说：“吾五十而知天命。”（《论语 为政》），子夏说：“生死有命，富贵在天。”（《论语 颜渊》）唐朝边塞诗人李颀《别梁煌》诗说：“不见古时塞上翁，倚伏由来任天作？”清朝蒲松龄小说《聊斋志异 青凤》中的青凤，因家庭阻挠而离开了爱人耿去病，不知去向。后来一场变故，耿不期又见到了朝思暮想的心上人。青凤感叹地说：“此天数也！不因颠覆，何得相从？”
     正因为人的命运是由老天决定，所以中国古人认为人的品德，才干、福禄也由老天所赐。孔子说：“天生德于予，恒魁其如予何？”（《论语 述而》）孔子说老天给了他这样的品德，恒魁怎奈何他呢？《旧唐书 僖宗纪》：“河中节度使王重荣，神资壮烈，天赋机谋。”天赋机谋指天赐给了王重荣才能。《左传 僖公十三年》：“（晋公子重耳）出于五鹿，乞食于野人，野人与之块。公子怒，欲鞭之。子犯曰：‘天赐也！’稽首而受之。”土块象征土地，是建立国家的预兆，所以称为天赐，所以重耳恭敬地接受了野人为戏弄他而给他充饥的土块。 
                                 祭祀天
     中国古人敬畏天命，行事讲究顺从天意。《尚书 无逸》说：“昔在殷王中宗，严龚、寅畏天命。”龚即恭，严龚，指严肃对待；寅，敬意。这句话的意思是：殷（商）王中宗能严肃地对待他的王位，敬畏上帝托给殷王朝的大命。《周易?革卦》说：“汤武革命，顺乎天而应乎人。”《左传 僖公十三年》：“秦违蹇叔以贪勤民，天奉我也。奉不可失，敌不可纵，违天不祥，必伐秦师。”言秦穆公违背蹇叔的劝阻，贪得而劳累了人民，这是天赐给我们晋国的好机会，这好机会不可错失，敌人不可以让他们逃跑，违背天命是不吉利的，一定要讨伐秦国的军队。《史记  历书》：“王者易姓受命，必慎始初，改正朔，易服色，推本天元，顺承厥意。”言新朝代的帝王接受天命即位，应该小心谨慎对待开始的事情，要改历法，换衣服的颜色，了解天的根元，顺承那老天爷的意志。明朝马中锡《中山狼传》：“天生汝辈，固需吾辈食也。”中山狼说它之所以要吃你东郭先生，是因为它不敢违背天命。
                                    天佑人
     老天不仅安排人的命运，同时也惩罚人。《左传.成公十三年》：“天祸晋国，文公如齐，惠公如秦。”言上帝降祸晋国，晋文公便逃到了齐国，惠公便逃到了秦国。《庄子?力命》：“可以死而不死，天罚也。”《吕氏春秋?季夏纪》：“上帝降祸，凶灾必亟。”亟：急，快。宋司马光《资治通鉴》：“陛下（秦王符坚）恭行天罚。”
     天又保佑他所喜爱的人：《周易  大有卦》：“上九，自天佑之，吉无不利。”言占卦如果占的是大有卦的上九爻，那就会得到天的保佑，做事顺利。《诗经 大明》：“上帝临女，无贰汝心。”言上帝看顾你，你不要三心二意。《老子 六十七章》：“天将救之，以慈卫之。”言天要救他，必定以慈爱保佑他。《庄子 庚桑楚》：“有恒者，人舍之，天助之。”言有恒心的人，人们舍弃他，

  综上所述，历史上中国人最根本的信仰是信天，所以封建皇帝颁圣旨，开头总是说：“奉天承运，皇帝诏曰”，意为皇帝是奉承天运说话，非常地神圣。历代帝王都称为天子，是老天派他下来统治老百姓的。