何谓“河佬”？顾炎武在《天下郡国利病书》中说“漳 人与虞、汀、潮、循接壤杂处”，“常称城邑人为河老，谓自河南迁来，畏之。繇陈元光将卒始也”。这就是说“河老”人是直接由河南入潮定居的“中州之民”，始自唐初到潮、泉一带平“蛮僚”之乱的陈政，陈元光父子及其所带将卒。５０年代出版的潮汕《新字典》、香港广泰书局印行的《潮汕新字典》都取顾炎武的说法来注释“河佬”。
　　饶宗颐先生在４０年代主编《潮州志》的时候，对“河佬”人进行过一番考证，并提出了异议。他认为，“河佬”的确是指直接（即不经由福建）来自中原一带的士民，也的确是始自陈政、陈元光父子及其将卒之入潮定居。但是，他认为所谓“河佬”并非“河南佬”，而是“河东佬”。饶宗颐的这一说法并不是没有根据的。
　　据记载，陈氏当年所带将卒共有二批，首批为陈政率领的５６００名的府兵；第二批为陈敏、陈敷（陈政的二位兄长），所带援兵军校共计５８姓。这就成为中原的旧族继秦朝谪戌和西汉余善所带 ８０００兵之后的又一次大规模入潮定居。所以，将陈氏及其部众视为潮地汉人先民的一个重要组成部分，的确是没错的。但是，陈氏及其部众主要是河东人，而不是河南人，如陈氏本身就是河东人氏。河南《光州志》说元光为光州人，那是牵强之说。唐时光州不属河南，而属淮南。如果元光是光州人，为什么不称“淮老”呢？《揭阳县志》说元光“先世家颖川”，不悉何据；“先世”一词，也十分含糊。其实，早在唐朝时，林宝就在其所编的《元和姓纂》中载明：“鹰扬将军陈元光，河东人。”此后，宋朝朱翌《威惠庙记》也说：“陈元光，河东人。”
　　那么，河东究竟是什么地方呢？就是黄河以东的山西省运城、临汾。这在《辞海》、《辞源》里面都有明确的解释。如《辞海》的“河东”条说：“河东战国、秦、汉时指今山西省西南部，唐以后泛指今山西省”。《潮汕新字典》等字书将“河佬”人释为来自河南东部，应是对“河东”一词的曲解。
　　此外，《漳州志》的陈政本传，还谈到陈政屯兵云霄，曾渡绥安溪。其母魏氏夫人捧清水而饮，深情地说：“此水如上党之清漳。”潮州大巷的《陈氏族谱》也谈及陈政在唐太宗时，曾率领五万精兵，攻取霍邑、临汾等地。上述上党、霍邑、临汾都属古河东郡，足见陈氏父子与河东关系的密切，正是其为河东人的有力佐证。
　　根据唐朝就近征发，战时为兵，平时务农的府兵制，陈氏所率将卒，无疑也多为山西人。如陈政的副将许陶与陈元光的副将许天正父子，就是山西太原人。许氏族谱虽有“望出汝南”之说，但温廷敬已在《许申传》注解中指出：汝南许氏自许邵、许慎之后，已无所闻，仅存唯有太原一支。又据考证，许陶之父许克华，曾助李世民征讨临汾等地。可见，至迟在许天正的祖父辈，许氏即已定居山西了。近年，有专家认为，陈政、陈元光父子之部众不可能远自河东一带，万里迢迢，浩浩荡荡地带到闽南、粤东，因而疑为是就地招募之兵。但考诸历代用兵，均是如此，秦、汉的伏波、楼船之师，就是例证。而且，唐初潮州一带人口稀少，充其量也不外 ４０００多户，根本不可能招募到那么一支陈氏大部队。即便为就地招募部分队伍，也应是以河东人为主体的中原移民。
　　唐代由河东入潮者，还不止是陈政、陈元光之将卒。如释维俨，本河东绛县人，抵潮阳西山师事惠照。东津刘氏，也世居河东，于唐末迁居于潮。
　　正由于山西人曾经大量徙居闽南和潮汕一带，所以山西方言与闽南方言多有相通之处。饶宗颐先生就曾指出；潮汕的特殊声b、g二音，就是出自mb,ng;mb,ng二音仅见于山西的归化、太谷、文水、兴县、平阳等地。这也可证明陈氏及其部将主要来自山西一省。
　　但这并不是说，“河佬”人之中没有河南人，陈政、陈元光的部众就当有不少河南人。所以，确切地说，“河佬”应是直接由中原入潮定居的河东人以及河南人的统称；更不是说，入潮定居的“中州之民”没有河南人。如上面所述“福佬”一系就以来自河南为多。由于唐代而后，潮汕汉人多迁自福建，所以河老一词也就逐渐混一于福佬了。