主管农业之神后稷是古代周民族崇拜的始祖神。《史记》、《山海经》、《淮南子》等书皆有关于后稷的记载与传说。
　　据传后稷是帝喾的儿子。帝喾即帝俊，说是黄帝的曾孙，古神话传说的天帝之一。后稷的母亲叫姜原，传为有邰氏(在今运城市闻喜)的人，为炎帝之后裔。
　　一次姜原出游野外，由于践踏了一巨人足迹而感身孕。没想到了产期，却生下个怪胎，这就是后稷。其母认为怪胎不祥，挥招致灾祸，便将他弃在狭巷之中。也 许神灵护佑，连牛马经过，都远远避开而不践踏。没办法，其母就想把他丢弃在树林中。正赶上林中有人，便随手丢在河渠的冰面上。说也奇怪，这时群鸟飞来，用 羽翼温暖着他，以防他冻死。其母见状以为神奇，遂将他抱回重新抚养。因其母最初想抛弃他，便给他起了个名字“弃”。
　　后稷小时候就有远大的志向。他做游戏，就喜欢收集各类野生植物种子，用自己的小手种到地里去。他长大成人后，很快给成为以为种地好手，能因地制宜，适时播种，收割各类农作物。以至周围的百姓都依法仿效，后稷也因此而远近传名。
　　帝尧听说后，就聘请后稷为农师，让他管理与指导天下农业各方面的事情。由于他发展农业有功，帝尧封他于邰地，号曰后稷，别姓姬氏，成了周民族的始祖。晋南的汾水流域是后稷教民稼穑的主要地区，其后发展成为周族的发祥地。周人长期活动于此并为纪念他们的先祖后稷，留下了大量的文化遗迹。运城市稷山县境内的稷王山、稷王庙、稷亭，运城市闻喜县的姜墓、后稷被丢弃的冰池村，运城市新绛县阳王镇稷益庙、纪念后稷裔孙古公澶父的古堆泉、古水等等
　　由于后稷对发展农业的巨大贡献，后人便尊崇他为农业之神，或谷神而享受人间的祭祀。《史记．封禅书》载：“周公既相成王，郊祀后稷以配天，宗祀文王于 明堂以配上帝。自禹兴而修社祀，后稷稼穑，故有稷祠，郊社所从来尚矣。”自周成王始郊祀后稷以后，起初社、稷二祠分祀，其后历朝多社、稷合祭，列为国家大 典。因为古人认为：“稷非土无以生，土非稷无以见生生之效，故祭社必及稷。”又说：“社为九土之尊，稷为五谷之长，稷生于土，则社与稷固不可分。”
　　从以上介绍可以看出，稷神应源于祖先崇拜。因后稷稼穑之功，遂演变成农神，或谷神。又因农业和土地密不可分，故后世多社、稷合祭，并上自京师，下至府州县皆有社稷祠坛之设。土地和五谷收成关系到人类的生存和社会稳定。因此，社稷也就成了国家的代名词。